Он нажал клавишу смартфона, без особого удивления обнаружил отсутствие сети. Навигация также молчала. Он написал сообщение Кремеру, с детальным описанием места, где, по его предположениям, могли держать похищенных детей. И еще одно сообщение отправил Жанне, после чего лег на спину, восстанавливая силы. Брать штурмом зону с пистолетом наперевес – занятие увлекательное, но, скорее всего, обреченное на провал. Охранников человек шесть-семь, включая водителя. Трое вышли к нему навстречу, столько же осталось охранять периметр зоны. Все логично. Правильнее всего было добраться до ближайшего населенного пункта, оттуда связаться с Кремером. Пусть присылают кавалерию, берут штурмом зону. Каков будет дальнейший сценарий? Горюнову ничего не останется делать, он будет прикрываться детьми как заложниками. Хотя интуиция подсказывала Авдееву, что господин Горюнов не станет отсиживаться за решеткой. Вероятнее всего, его уже и след простыл. Такого рода голубчики предпочитают укрыться в безопасном месте, пока за них таскают каштаны из огня…

Он поднялся на ноги. С расстояния триста метров зона выглядела как темное пятно, с пятнышками оранжевого света по углам. Включенные прожектора освещали территорию. Распахнулись ворота, темноту прорезали две пары светящихся глаз. Машины покидали зону, ветер принес рык мощных двигателей. Свет фар вильнул, один автомобиль удалился прочь. Вторая машина отъехала метров на сто, остановилась.

Были слышны отголоски разговора, приглушенное урчание, словно дети дразнят медведя в зоопарке.

Автоматически Авдеев отметил время. Двадцать один час пятьдесят шесть минут. Звериный вой нарушил благостную тишину ночной степи. Он ощутил приближение смертельной опасности, как дикие животные угадывают грядущее стихийное бедствие. Рассмеялся мужчина, степь была отменным проводником звука. Сергей достал пистолет, навел дуло в сторону тлеющих фар. Луна осветила степную равнину, в изменчивом тусклом свете приближающиеся монстры напоминали оборотней с обложки книг в жанре фэнтези.

Дальний свет фар разорвал мглу, взревел двигатель. В открытом джипе стоял высокий мужчина. Он сжимал в руках карабин. Опережая машину, по степи мчались два хищника.

– Травля!!! – закричал охотник, навел ствол карабина на цель.

Авдеев выстрелил, целясь в желтый сноп фар, и промахнулся. Скромная «беретта» больше годилась для самообороны, нежели для пальбы по движущемся целям. Звери стремительно приближались, стелясь по земле, как полярные волки. Они двигались молча, жаждущие крови. Авдеев дважды выстрелил, оба раза в молоко. Пистолет – штука капризная, с женским норовом. Это только в вестернах герой палит с двух рук и попадает в яблочко. Расстояние между хищниками и жертвой стремительно сокращалось. Пуля просвистела над головой, Сергей шумно выдохнул, рванул бегом, слыша за спиной жаркое дыхание преследователей…

Больше часа назад в лагере был объявлен отбой, но дети не спали. Впервые за все время пребывания в братстве Мастер отсутствовал на вечерней поверке. Большинство братьев крови проигнорировали текст медитации, заблокировав слух. Просто открывали рот, выкрикивая слова, лишенные смысла. Все охранники куда-то подевались, мальчики и девочки собрались в бараке. Дети слушали отголоски выстрелов, тени прожекторов суматошно носились по степи, выискивая жертву.

Дрозд взволнованно ходил по казарме, меряя шагами расстояние от дверей до ближайшего окна.

– Астра только что услышала послание Гонзо… Правда, Астра?

Девочка молча кивнула.

– Многие из нас вспомнили свою настоящую семью. – Дрозд остановился. – Меня зовут Степан, я жил в Ставрополе…

– Я тоже… – откликнулся смуглый курчавый мальчик.

– А имя свое помнишь, Цыган?

– Н-не-е-ет… – протянул подросток. – Школу вспомнил!

– Я вспомнил и школу и друзей! – улыбнулся низенький мальчик с огромными рубинового цвета ушами. – А родителей у меня нет. Я типа сирота… – Он покраснел.

– Я тоже, Рыба! – кивнул Цыган. – Ничего страшного!

– Со многими такое случилось, стоило нам перестать читать речевку и слушать Мастера! – сказал Дрозд. Он сел на койку рядом с Астрой.

– А как же Вальхалла? – нахмурился Солдат.

– Рыжик, скажи ему!

Конопатый мальчик нахмурил лоб и быстро проговорил:

– В германо-скандинавской мифологии так назывался небесный чертог для павших в бою, рай для доблестных воинов!

– Откуда ты знаешь?!

– Вспомнил… Я ведь запоминаю все, что когда-то прочел. Как перестал слушать речевку, многое вспомнилось.

– Это сказка, понимаешь, Солдат? – осторожно улыбнулся Дрозд. – Нам рассказали сказку, а мы поверили!

За минувшие сутки Дрозд с единомышленниками убедили остальных детей не слушать речевку. Результаты были поразительными, к большинству подростков вернулись воспоминания. Дольше остальных держался Солдат. Он не умел блокировать слух, несущиеся из репродуктора слова впивались ему в мозг, как раскаленные стрелы. На последней речевке он просто зажал уши ладонями и тотчас вспомнил спортивный зал, кряжистого мужчину в спортивной форме.

– Кажется, про меня показывали фильм… – проговорил он не очень уверенно. – Самый сильный мальчик в мире.

Дрозд положил ему руку на твердое, как камень, плечо.

– Ты вспомнишь! Обязательно все вспомнишь!

– А что услышала Астра? – спросил Ромул. – Что ей сказал Гонзо?

Девочка нервно комкала в руках край одеяла.

– Гонзо сказал… Он сказал, что нас хотят спасти. Сначала пришел один человек, но его схватили. А сейчас появился еще один. Гонзо говорит, что раз пошло не по их плану, то нас захотят убить…

– Они не посмеют! – прошептал красивый белокурый Левша.

– Как это – убить?! – Румяное лицо Рыжика покрылось смертельной белизной.

– У них нет выхода! – воскликнул Рыба. – Если мы вернемся домой, мы все про них расскажем!

Воцарилась тишина. Дети поневоле прижались друг к другу, отблески прожекторов отбросили мертвенно-бледные тени на лицах, далеко в степи яростно завыл мутант.

– Мы будем защищаться! – твердо сказал Дрозд. – У нас есть таланты, ради которых нас похитили.

– Что толку в наших талантах?! – испуганно вскрикнул Левша. – Они вооружены, и они взрослые…

– Может быть, попросить их отпустить нас домой? – спросил Рыба. – А мы пообещаем, что будем молчать.

Астра приложила палец к губам:

– Тсс! Сюда идут!

– Кто идет?!

– Пока не знаю…

– Друзья или враги?

– Сам послушай!

Дрозд трижды глубоко вздохнул, задержал дыхание на выдохе, зажмурился. Вначале мальчик ничего не увидел, кроме радужных кругов, мерцающих перед сомкнутыми глазами. Затем круги рассеялись, наступил покой. Чернь посерела, словно грязные потеки стекли с оконного стекла. Возникли силуэты людей. Трое. Идут к ним. Головы людей опоясывали яркие круги, словно поля ковбойских шляп, которые ему пришлось видеть в кино. Цвет нимбов был багровым, пронизанный черными нитями. Часто заколотилось сердце, люди излучали смертельную опасность. Двое сжимали в руках автоматы, третий был безоружен, но именно он являлся источником все возрастающей тревоги. Мальчик открыл глаза, потер кулаками веки. Немного кружилась голова, дрожали пальцы рук – так всегда случалось, когда он включал «третье око», как именовал его способности Мастер. Мысль о лживом альбиносе вызвала приступ отвращения.