продолжал заполняться. Вот величественно прошествовал директор Академии, по случаю наряженный в серебристую мантию, расшитую золотыми звёздами, и издали отвесил чрезмерно благодарственный поклон графу Дорс Велену. Эрин удивлённо взглянула на отца, но он лишь улыбнулся ей в ответ, продолжая обсуждать слишком поздний урожай этого года с посмеивающимся герцогом. Неужели он успел профинансировать Академию?

– Магистр Адалия Нимира со спутником! – Эрин вырвалась из раздумий. Обернулась и успела поймать взглядом в толпе знакомое ярко-алое платье, а затем и строгий взгляд изумрудных глаз, устремившийся на неё.

Магистр Нимира приветливо улыбнулась и, взяв спутника под руку, отчего последний едва заметно поморщился, направилась в их сторону. В этот момент герцог Жерцкий наконец откланялся, пожелав графу с дочерью приятного отдыха, и увлёк сына на другой конец зала, где на праздничном столе уже разливали по бокалам игристое вино.

– Граф Дорс Велен, я полагаю? – Всё ещё улыбаясь, грациозно поклонилась Адалия. Эрин мельком оглядела её спутника, исполнившего лёгкий церемонный поклон, положенный барону перед вышестоящим в иерархии титулов графом. При этом длинная рыжая чёлка почти скрыла его глаза.

– Чем могу быть полезен? – вежливо поинтересовался граф. – Кажется, мы ещё не представлены.

– Преемница Ковена, магистр Адалия Нимира. Я имею честь преподавать несколько дисциплин в Академии, – она сделала небольшую паузу и взглянула на Эрин. – И принимать экзамены на специализацию после первого года обучения.

Эрин в ответ смущённо улыбнулась. Этим летом магистр Нимира была её вторым экзаменатором. И по заверениям старшекурсников – самой огромной неудачей для новичков. Половина отсеянных студентов не прошла именно её строгий контроль. Сказать, что её в Академии адепты боялись, как огня – то же самое, что сказать – заяц немного опасается волка.

Но Эрин полгода назад повезло гораздо больше многих. С первых же тестов она умудрилась чем-то приглянуться грозному магистру. Поэтому она стала одной из немногих избранных, не испытывающих перед Адалией благоговейного страха.

Снова погрузившись в свои мысли, Эрин пропустила положенное этикетом церемонное знакомство, так и не расслышав имени рыжеволосого барона. Она бросила на него короткий взгляд, и где-то в глубине её кольнуло смутно знакомое чувство, определить природу которого Эрин не смогла.

– И как обстоят у моей дочери дела с обучением, госпожа магистр? – в шутливо-строгой манере улыбнулся граф.

– У вас есть повод для гордости, ваше сиятельство! За эти полтора года графиня успела попасть в мои любимые ученицы, – обычно холодный тон наставницы был непривычно приветлив.

– Какая приятная новость, – сдержанно ответил отец Эрин. Он мог сколько угодно не одобрять её побег, но, безусловно, втайне гордился любым результатом в учёбе. – Я надеюсь, такая прекрасная рекомендация от наставницы не спровоцирует леность в моей дочери.

– Отец, – шёпотом ткнула его Эрин.

– Что вы, милорд. Я планирую дать Эрин несколько дополнительных занятий в следующем году, если она не против? – Магистр Нимира с лукавой улыбкой взглянула на ученицу. – Её старательность и прилежание в теоретических занятиях задают планку всему курсу.

– К сожалению, лишь в теоретических, – вежливо улыбнулась Эрин.

– Не отчаивайтесь, графиня, стихия духа не так плоха, как кажется на первый взгляд.

На последних словах рыжеволосый спутник бросил удивлённый взгляд на Адалию. Но узнать причину его замешательства Эрин так и не довелось. Наконец-то усталый герольд объявил появление королевской семьи, грянула долгожданная вступительная музыка, а её пригласил на танец первый кавалер. Она попыталась перед уходом всё-таки рассмотреть лицо барона, поймать его взгляд, но тщетно. Зудящее волнующее чувство так и не покинуло её.

– Особенная девочка, – улыбнулась Адалия, когда они с бароном вновь остались вдвоём. – Жаль, её выбрала стихия духа.

– Адалия, – презрительно фыркнул её спутник, – ты мне будешь рассказывать про стихию духа? Я не хуже твоего знаю, что её не существует. Так называют запретные стихии, чтобы не пугать идиотов.

– А значит, ты не хуже моего знаешь, что о них говорить недопустимо, – раздражённо ответила она.

– И насколько же повезло юной графине? – с иронией поинтересовался барон. – Некромантия, демонология?

– Понятия не имею, такие вопросы по-прежнему решает Ковен за закрытыми дверьми, – задумчиво произнесла Адалия, гадая, чем же вызван интерес собеседника. Обычное любопытство или он уже начал строить свои планы? Ведь девочка вполне может быть демонологом, и это может стать скверной новостью…

– Из неё выйдет отличный алхимик или заклинатель. У графини выдающиеся таланты. – Она попыталась отвлечь внимание спутника.

– У неё выдающийся дар. Которым ей никогда не дадут воспользоваться.

Адалия бросила короткий взгляд на собеседника, заметив, что он выискивает графиню, которая как раз завершила танец с очередным кавалером и присела отдохнуть.

– Я договорилась об аудиенции с королём, он ждёт нас после бала.

– Даже меня? – хмыкнул барон, не глядя на спутницу. – Неужели выслушает?

– Мы хотя бы попытаемся. На этот раз всё гораздо серьёзней, чем обычно.

Но барон уже не слушал. Он направился в сторону освободившейся Эрин, когда Адалия поймала его за рукав.

– Ты же понимаешь, что не имеешь права ей рассказывать?

– А зачем бы мне это делать? – улыбнулся он и вырвал руку.

– Миледи, позвольте пригласить вас на следующий танец? – Немного запыхавшаяся Эрин подняла голову и неожиданно обнаружила перед собой рыжеволосого барона, спутника Адалии. И в первую секунду даже растерялась. Его глаза более не скрывала длинная чёлка, а зрачки, обрамлённые непроницаемо чёрной радужкой, смотрели выжидающе и будто с лёгкой усмешкой.

– Э… Разумеется, – наконец собралась Эрин и подала руку.

Мужчина слегка приобнял за талию и уверенно повёл. Танцевал он превосходно.

Первые минуты барон вежливо молчал. А настойчивое чувство в груди Эрин всё росло, не давая покоя. Кажется, тренированная годами выдержка скоро начнёт её подводить. И самое ужасное – она никак не могла понять, что не так с её кавалером!

– Барон, простите, я не разобрала вашего имени, когда магистр Нимира нас знакомила.

– Барон Ривский к вашим услугам, миледи.

Он без труда лавировал в заполненном бальном зале, по наитию плывя на волнах музыки легко и непринуждённо. И с каждым шагом, с каждым новым пируэтом сердце Эрин ускоряло свой ритм.

Бал в честь Великого Празднества был в самом разгаре. Слегка подвыпившие дворяне усаживались за столы для карточных игр, а их отпрыски с радостью кружились в центре зала. Праздничная атмосфера пропитывала каждое слово, окутывала каждый звук ожиданием предстоящего чуда и наступающей полуночи, когда яркими красками должна была взорваться сама реальность.

Но Эрин более не ощущала шума голосов, танцующих пар вокруг. Ей казалось, что зал абсолютно пуст и она осталась наедине с пронзительными