— Э-э, Ник, — решила осторожно уточнить я, — хочешь сказать, что никто не сможет выпить мою силу? Как аракнид?

— Ну, об этом можно только мечтать. Мой уровень дара не позволяет сделать артефакт такой мощности. Но полминутки экзон продержится. А это много, согласись. Хотя бы зов о помощи можно отправить. Кстати, я там маячок установил. На всякий случай.

— Да ты паникер! — хлопнула друга по плечу, — я уж точно не собираюсь никуда ввязываться.

— Алена, пусть будет. Знаешь, когда все случилось, мы все переживали. Волновались.

— Спасибо, я чмокнула Ника в щеку, — за экзон. И за то, что небезразлична. Пойдем уже к остальным.

В гостиной было тесно. В рассчитанном на четверых помещении, помимо нас столпилось одиннадцать адептов. И это без Аньки с Тешей! А одного парня я, вообще, видела впервые. Его представил Ферт.

— Алена, знакомься, Меганор ди Кар Бьен, староста третьего курса боевиков, чистокровный дракон, коварный соблазнитель и огненное шило всего факультета Силы.

— Для друзей просто Меган, — парень самодовольно ухмыльнулся, — привет, — меня живенько окинули оценивающим взглядом. — Так вот ты какая, Алена Суворова.

— Какая? — удивилась я. Давненько на меня жарких взглядов не бросали. Уж и забыла, каково это.

А парень был красавчиком. Все слухи, что слышала о драконах, в его лице оправданы. Внешняя привлекательность. Этого не отнять. Высокий, как и положено представителям его расы. Широкоплечий. Не такой смуглый, как оборотни, скорее кофе с молоком. Темноволосый, янтарноглазый и улыбчивый. Под дорогой тканью рубашки угадывались крепкие мышцы. Кожаные брюки обтягивали аппетитный зад, наверняка вызывающий у противоположного пола обильное слюноотделение. Перед таким экземпляром воплощенной сексуальности сложно устоять.

— Необычная и смелая, — мне улыбнулись потрясающей белозубой улыбкой.

— Да? Спасибо, — я смущенно потупилась.

Прекрасно понимаю, что обманывает. На фоне остальных я бледная разъевшаяся моль. Но все равно приятно.

Странный интерес, — возопил голос разума, — из-за этого случая с аракнидом? Лучше бы переключить его внимание на кого-то другого.

— Слышала, Ферт решил потеснить тебя с пьедестала победителя?

— Кто? Он? — дракон ткнул пальцем в Ферта, — не в этой жизни. Я собираюсь до окончания академии поддерживать статус лучшего боевика.

— Это мы еще посмотрим, — нахмурился бывший некромант, — я всего пару недель осваиваюсь с новым даром и уже на втором месте.

— Может, кто-нибудь вспомнит причину, по которой мы собрались? — вмешалась Эви.

— Золотые слова, красавица, — тут же переключился дракон. Но покрасоваться ему не дали. Ферт собственническим жестом задвинул эльфийку за спину.

— Вечеринка в городе, — сухо озвучил он, — в пятницу.

— Исключено, — авторитетно заверил Меган, — сразу после инициации состоится императорский бал. Для всех учащихся академии.

От этой новости все замерли. Традиционно бал проводился для четвертого и пятого курсов. На празднике присутствовал император и самые знатные представители родов. Именно здесь демоны Высшего света присматривали себе подопечных.

— И даже для первокурсников? — уточнила я, чувствуя, как низ живота скручивает в тугой узел.

— А я о чем?

— Но такого никогда не было! — встрепенулась Клода, — что же случилось, раз руководство изменило правила?

— Это только слухи, — ответил дракон, — но я склоняюсь к тому, что они более чем реальны. Ортанская империя находится на грани войны. Потом времени для балов вряд ли найдется.

— Может, все обойдется? — с надеждой прошептала я.

— Нет, не думаю, — мотнул головой Меган, — ребят с пятого курса гоняют по усиленной программе. Четвертый обучают атакующим заклинаниям высшего порядка, которые не всем выпускникам по силам. В городе полно боевых магов и наемников. В Срединных пустошах фиксируется скопление темной энергии, границы стонут от участившихся нападений. Со дня на день ожидается прорыв.

— Но как же так? Почему нам ничего не говорят? — ужаснулась Корни, — мои родители живут в Кендаре у самой границы.

Я подошла к девушке, обняла за плечи.

— Не переживай. С ними все будет в порядке. Слышала, что Меган сказал? Нападение ожидают, а значит, готовятся. Наверняка к городу стянули армию, магов опять же.

— И правда, — Корни смахнула непрошеную слезу, — император не допустит гибели местного населения.

— Конечно, — заверила я и, подумав, добавила, — вечеринку лучше отменить. Если все так серьезно, стоит налечь на учебу.

— А, по-моему, наоборот, — возразил дракон, — надо использовать шанс. Кто знает, сколько продлиться мир? Скольких из наших друзей мы потеряем?

— Но никто из нас не готов к полноценным сражениям!

— Говори за себя, — хмыкнула Медена, — вампиров с детства учат держать оружие. Дорры считаются непобедимыми воинами.

— Оборотни, между прочим, тоже, — подхватила Селиша, — мы, как никто, чувствуем нежить. А наши когти и клыки вспарывают броню урров.

— Драконий огонь, — вставил свои пять копеек Меган.

— Понятно, что вы намного сильнее обычных людей, — сдалась я перед таким напором, — но все мы ученики академии. Новичков не выпустят против охочей до чужой крови нечисти.

— Да кто спрашивать-то будет, — небрежно повел плечом Ферт, — понадобиться, сами пойдем, не дожидаясь призыва. Вот ты, Кемаль, — обратился парень к эльфу, — сможешь прятаться за крепкими стенами, зная, что где-то там гибнут люди? Или что чья-то жизнь оборвется из-за того, что рядом не оказалось целителя?

— Мой долг быть там, где есть необходимость в помощи, — спокойно ответил эльф, — а еще я согласен с Мегандором. Вечеринка нужна. Только лучше устроить ее накануне инициации. В связи с предстоящим балом, адептам разрешат беспрепятственный выход в город. А это дает нам время не только хорошенько подготовиться и организовать, но и сделать все так, что никто ничего не заподозрит.

— Решено! — хлопнула Клода в ладоши, — вечеринка состоится в четверг.

Как ни странно, но остальные тоже поддержали предложение дракона. Мне ничего не оставалось, как согласиться. Отказать стольким взглядам, в которых горело предвкушение и азарт, у меня не хватило духу. Что ни говори, я все чаще вела себя как семнадцатилетняя девчонка. С легкостью ввязывалась в авантюры и совершенно не думала о последствиях. Но это не оттого, что я резко поглупела. Просто в школьном возрасте из подруг у меня была одна Вероничка. Одноклассники часто игнорировали и никогда не звали на вечеринки или мероприятия. А здесь уйма друзей, которым плевать на внешность, и которые воспринимают меня на равных.

— Ой, — вспомнила я, — мне же к Сторису пора. На факультатив.