Дея промолчала, и я понимал, как ей страшно. Страшнее было только Ари, наверное. Куда подевалась сестра, я и вовсе не видел. Дом она точно не покидала, и я ставил на то, что она в саду с Эженом. Зато сегодня понял, что не стоит вмешиваться в их отношения. Если кто-то и мог защитить Ариэтт, то это Эжен, и он был готов ради такого вцепиться в глотку моему отцу. И Ари тоже ему нужна. Так, может, стоит просто дать им быть рядом? Разберутся, не дети.

Главное, чтобы сегодня вечером все прошло без лишних приключений. Я собрался еще в начале шестого. Выехать раньше? Зачем привлекать к себе ненужное внимание? Но все же…

– Я готов, – заглянул в гостиную Дилан. – Кстати, если у тебя дурное предчувствие, можем остаться дома.

– Нет у меня никакого предчувствия, – ответил я. – Сама ситуация скверная, Дил. Так что добра в любом случае ждать не приходится.

– Боюсь, ты прав, приятель. – Дилан присел рядом со мной. От него едва уловимо пахло табаком. Хоть сигареты отбирай! – Твои ставки? Мы вернемся домой живыми и здоровыми?

– Да. Стефу надо поговорить. Только, боюсь, разговор мне не понравится. Может, поедем уже?

– Хорошо. Тогда я потороплю кису, а ты зови девчонок.

Да уж, компания у нас подобралась… Зато я был уверен в людях, которые меня окружают. Даже в Дилане, несмотря на то что он бывший ай-тере Хайди. Впрочем, как и я. Мы выехали в половине шестого. Без четверти шесть оказались на месте.

– Будь осторожен, – сказала мне Дея. – Если что, сразу зови нас.

– Дея, я сам справлюсь, – прорычал в ответ.

– Меня не устраивает вариант, где ты справляешься сам. Никто не знает, один Стеф или нет.

– Не волнуйся. – Я пожал ее холодную ладошку. – Мы справимся.

А разве у нас есть другой выход? Эжен обернулся котом. Ариэтт открыла дверцу авто, и он спрыгнул на землю, размял лапы и вольготно зашагал вдоль дорожки. Я последовал за ним пару минут спустя, вот только даже не увидел, куда он шмыгнул. Да, несмотря на то что кот белый, это хорошая маскировка.

Я же проследовал к назначенному месту. Стеф уже был там. Сидел на скамейке, и, как ни странно, вокруг будто все вымерли – если у входа в парк бурлила жизнь, то рядом со скамьей не было никого. Подозрительно…

– Ты приехал. – В голосе Стефана читалось облегчение.

– Да, – ответил я, присаживаясь рядом. – Давно ждешь?

– Я не стал возвращаться домой. Решил побыть здесь. – Брат пожал плечами. Стоит признать, он выглядел утомленным. Нелегко быть единственным ребенком в семье? Потому что нас с Ари уже оттуда вычеркнули.

– Да, иногда полезно подумать, – сказал я. – Зачем звал?

– Поговорить.

И замолчал. Хороший у нас получается разговор. Плодотворный.

– Что, забыл, о чем хотел рассказать? – спросил брата.

– Нет, просто… Сложно собраться с мыслями. И не уверен, какой будет твоя реакция. На самом деле я хотел предупредить тебя, Нэйт. Ты спрашивал меня об «Обществе чистой силы». Не так давно туда позвонила Хайди эо Лайт и сообщила, что вы с Деей порочите суть магии своими отношениями. Вы пока под наблюдением, но после сегодняшнего визита отца, думаю, вопросы исчезли. Ждите гостей.

– Мы всегда их ждем, – ответил я спокойно, но внутри кипела буря. Я защищу Дею любой ценой!

– Нет, ты не понял. – Стеф качнул головой. – Послушайся дружеского совета, Нэйт. Уезжайте. Бери свою иль-тере и увози как можно скорее, пока общество не успело принять меры. Чем быстрее ты это сделаешь, тем больше шансов, что вы оба останетесь живы. Выбор Ариэтт отцу тоже не нравится, но он еще надеется вернуть ее домой, а вот твой…

– Он не имеет отношения ко мне. Уже давно.

– Это ты так думаешь. Отец никогда не спускал с тебя глаз. Знал, где ты, чем занимаешься. – Стеф устало потер виски. – Его все устраивало. А теперь нет.

– То есть когда я изображал тряпку у ног эо Лайт, все было правильно? А стать человеком мне запрещено?

Внутри закипала ярость. Я был готов прямо сейчас разнести отчий дом!

– Иль-тере и ай-тере не должны создавать семейные союзы, – вздохнул Стеф.

– Мы не женаты.

– Но вы – семья. Ваша магия в полной гармонии. Для Тассета это куда хуже обычного брака.

– Подожди… – зацепился я за мысль. – Но ведь отец больше не руководит этим обществом. Тогда кто? У кого мы на крючке?

– «Обществом чистой силы» руковожу я, – равнодушно ответил Стефан.

– Что? – Я едва не подскочил, а трава за скамейкой зашелестела. – Ты?

– Отец передал мне дела год назад. Решил, что он достаточно постарался на благо Тассета. – Стефан отвернулся и уставился в землю. – Это далеко не предел моих мечтаний, но я так увяз во всем, что уже не выпутаться. Поэтому уезжайте, Нэйт, пока я никого не пустил по вашему следу. Выбора у меня не будет. Отец хоть и ушел на покой, но не даст мне так просто закрыть на ваши отношения глаза.

– Подожди! – Мелькнула сумасшедшая мысль. – Тогда ты можешь знать, чьим ай-тере является белый лев?

– Конечно, я знаю, – грустно улыбнулся Стеф. – Только белый лев не ай-тере. Хочешь выведать, кто убил родителей твоей Деи?

Я кивнул, чувствуя, что мы близки к разгадке как никогда.

– Это был я, Нэйтон. Я убил Элизу и Дерека ле Аррет.

– Что?

Я уставился на брата. Поверить тому, что услышал? Какой бред! Стефан не ай-тере. У него нет животной ипостаси. Это безумие!

– Я не верю, – заявил ему.

– Тем не менее это правда. Мне тогда исполнилось двадцать, и это было первое дело, которое поручил мне отец как своему преемнику. Хотел посмотреть, не струшу ли я, дав клятву обществу. – Стефан смотрел в пустоту перед собой, будто находился не здесь и не сейчас. – Я пришел к ним в дом, убил женщину и мужчину, а девочку не смог. Просто не смог, хотя должен был. Тассету не нужны такие, как она. И как я.

– Стефан, что ты несешь? Как ты можешь обернуться, если не «ай»?

– У магов, которые рождаются при гармонии энергий, присутствует как сила «иль», так и сила «ай», Нэйт. Ты ведь должен был замечать. Вряд ли у твоей Деи нет каких-то необъяснимых способностей. Я могу использовать магию без ай-тере. Думаю, и она тоже. А от ай-тере мне досталась способность оборачиваться в животное. И моя вторая ипостась – это белый лев.

Я молчал. У меня просто не было слов. С ума сойти! Просто сойти с ума… Дея – не иль-тере?

Кажется, я спросил вслух, потому что Стеф ответил:

– Ближе к иль-тере, как и я. Иначе она не смогла бы принять твою клятву. Только несколько человек знают, что в браках иль-тере и ай-тере при взаимной любви и гармонии энергии рождаются не просто сверхсильные иль-тере, а люди с универсальной магией. Мне не нужны ничьи клятвы. Мне не нужна магическая защита. Я все могу сам.