— Никто и не сомневался, что ты — эгоист, которого мало волнует спасение мира. Отдай тогда артефакт мне, я сама второй Столб найду.

— Нет уж, Путеводный Луч я тебе не доверю. Ты непременно его где-нибудь прошляпишь.

От резко нахлынувшей обиды даже в глазах защипало. Хотелось в ответ сказать какую-нибудь гадость, но ничего подходящего, как назло, не придумывалось. Я развернулась, чтобы уйти, но Руслан вдруг придержал меня за руку.

— Слушай, извини, я не хотел тебя обидеть. — Он устало вздохнул. — Просто я… будем считать, что немного не в духе.

— Да все нормально, — холодно произнесла я. — Я уже привыкла к тому, что ты вечно не в духе, а достается из-за этого именно мне. И вообще, раз ты такой у нас весь из себя крутой и самостоятельный, а от меня никакого толку не видишь, то действуй один, в чем проблема.

— В тебе проблема. — Руслан невесело усмехнулся. — Вот веришь — нет, но ты для меня сейчас как кость в горле.

— Спасибо за честность. — Я с трудом сдержала эмоции, говорила спокойно. — Ну раз мы расставили все точки над «и», то я пошла, у меня дела.

Он не стал меня задерживать, и я поспешила прочь. Несмотря на всю злость и обиду, охватывали сомнения, что с Русланом явно что-то не то. Хотя, с другой стороны, быть может, я просто искала ему оправдание.

Пока я добралась в Башню, настроение стухло окончательно. Очень надеялась, что хоть Андрея там не будет, его нравоучений только не хватало. Но на деле оказалось еще хуже — у самых дверей я столкнулась с Эриданом, он как раз выходил. И даже сейчас, чуть ли не лицом к лицу, и то умудрился меня проигнорировать. Просто прошел мимо, как будто я — пустое место. Так, невидимка. Пусть я и не удивилась, но легче от этого не стало. Стараясь сохранять невозмутимый вид, мол, мне тоже на тебя плевать, я вошла в Башню и прикрыла за собой дверь. Дико хотелось в очередной раз разреветься от жалости к себе, но я сдержалась. Что толку лить слезы из-за того, кто этих слез совсем не стоит. Я лишь надеялась, что рано или поздно это так мучающее меня чувство пройдет. Должно пройти. Я ведь не маг, в конце концов, чтобы любить всю жизнь одного.

Кое-как взяв себя в руки, я поспешила по винтовой лестнице в гостиную.

Здесь уже все собрались. Андрей тоже присутствовал, но вроде прилюдно выносить мне мозг пока не собирался.

— Всем привет, кого не видела, — поздоровалась я, присаживаясь на диван между Наташей и Светой.

Рита расположилась в кресле, на спинку которого как верный ее страж опирался Вадим. Олег занял стул возле стола. А Андрей замер мрачным истуканом у окна.

— Ну что, братцы-Паладины, — весело поинтересовалась Рита, — чем вы там нас стращать собрались? Опять, что ли, про вашего Многоликого речь пойдет?

— Девятиликого, — поправил Олег, — да, разговор именно о нем.

— Я что-то пропустила? — Я изобразила недоумение.

— Да тут какой-то чокнутый древний по мирам разгуливает и чего-то поджигает, — легкомысленно пояснила Рита, — ну а Паладины все за ним бегают дружным строем, как цыплята за курицей, но поймать никак не могут.

— Ты так говоришь, будто это пустяк какой-то, — возмутился Вадим. — Между прочим, дело очень даже серьезное.

— Ай, не занудствуй, вечно вы все драматизируете! — отмахнулась блондинка.

— Вы так и не выяснили, где искать Девятиликого? — Хмурая Света явно совсем не разделяла Ритиной веселости.

— Пока нет. — Олег вздохнул. — Мало того что огонь на первом Столбе уже зажжен, так мы еще и не знаем, где второй Столб искать. У нас пока только одна зацепка. Мы вот-вот нападем на след того, кому за разгуливающего на свободе Девятиликого надо «спасибо» сказать.

Я нервно сглотнула.

— В смысле? На какой след?

— Так Девятиликий ведь не сам по себе активизировался, — пояснил Вадим, — какая-то сволочь этому поспособствовала.

— Ну почему сразу сволочь-то? — насупилась я. — Мало ли, вдруг кто-то выпустил его из заточения совершенно случайно, просто по недоразумению…

— Выпустил? Из заточения? — недоуменно перебил меня Олег. — Карин, ты вообще о чем? Мертвый бог — это же тебе не живое существо, которое можно заточить или выпустить. Девятиликого призвали с помощью специального ритуала. И уж поверь, это никак не могло быть случайностью. Тот, кто это затеял, несомненно, знал, что он делает и зачем.

Меня словно оглушило… Девятиликого кто-то призвал… Значит, я тут совсем ни при чем…

— Но кто его мог призвать и зачем? — пролепетала я растерянно.

— Вот найдем этого гада, тогда и выясним, — мрачно ответил до этого молчавший Андрей.

Ребята говорили что-то еще, даже про кражу Хранилища что-то упомянули, но я толком не слушала. В голове вспыхивали одна за другой случайно брошенные фразы Руслана: «Девятиликий вполне может мне пригодиться», «Не благодари меня раньше времени», «Я здесь не только ради Путеводного Луча»… Неужели это он все нарочно подстроил?

— Карин, с тобой все нормально? — Наташа вдруг тронула меня за плечо. — Ты прям посерела.

— Да я просто… голова что-то разболелась, — пролепетала я, — я, наверное, домой, если вы не против.

— Давай я тебя телепортирую, — тут же предложил Олег.

— Спасибо, это было бы весьма кстати. — Я вымученно улыбнулась.

Оказавшись дома, одна в темной пустой квартире, я не меньше минуты просто стояла в коридоре, прислонившись к стене. Потом побрела в свою комнату и, не включая света, рухнула на кровать. Закрыла глаза. Не хотелось ни видеть, ни слышать, ни думать — вообще ничего. И тем более не хотелось делать какие-либо выводы. Лучше поразмыслить обо всем завтра, когда эмоции хоть немного улягутся и… Нет, ну неужели Руслан и вправду сам все это затеял?! Зачем вообще ему вести двойную игру? А я… Я ведь всегда ему верила, даже когда друзья хором меня убеждали в обратном, даже когда он сам открыто стал врагом… А сейчас что? Меня-то он зачем в это впутал? Явно же не просто так. Ничего он без выгоды для себя не делает.

Я уткнулась лицом в подушку и всхлипнула. Как он там сегодня сказал? «Как кость в горле»? Ну вот, пожалуйста. Я была зачем-то ему нужна, но, видимо, уже свою роль в его замысле выполнила.

Раздавшийся звонок в дверь неприятно резанул по ушам. Я даже не пошевелилась. Нет меня дома, отстаньте все. Но и неизвестный визитер оказался настойчивым. Еще трижды прозвучала надрывная трель, прежде чем вновь воцарилась тишина. Я села и прислушалась, но больше звонить не стали. Да только обрадовалась я рано. Через несколько секунд вдруг напротив моей кровати на миг полыхнуло пламя. И едва исчезло, в комнате материализовался мрачный Руслан.

Уж кого-кого, а Руслана я хотела сейчас видеть в последнюю очередь.

— Слушай, Полянский, ты такого выражения как «частная собственность» не слышал? Я тебя вообще-то в гости не звала.