Может, кто и знал, но лично я впервые слышала.

— В честь этой примечательной даты будет организован торжественный вечер, — продолжала Наталья Андреевна, да так восторженно, словно речь шла о событии чуть ли не вселенского масштаба. — Мы как раз сейчас с директором это обсуждали, потому я и задержалась. Но зато я могу вас обрадовать! Мы решили устроить в честь юбилея небольшой конкурс среди одиннадцатых классов. У вас будет возможность и школу поздравить, и заодно показать, чему вы на моих уроках за это время научитесь. Поэтому все наши занятия до школьного юбилея будут посвящены одному — умению танцевать вальс!

Большая часть моих одноклассниц, и Рита в том числе, радостно заверещали. Лично я их восторга не разделяла. Мне для полного счастья только танцевальных конкурсов и не хватало.

Руслан все не объявлялся. Я даже пару раз ему позвонила на переменах, но ответом мне были лишь длинные гудки. Да и время в школе тянулось мучительно медленно. Мне казалось, что до окончания учебного дня я просто не доживу. Вдобавок, на большой перемене меня в коридоре выцепил Андрей.

— Карина, выслушай меня, пожалуйста. — Он придержал меня за руку, явно догадываясь, что иначе я точно сбегу.

— Извини, но как-то не хочется. Я в последнюю нашу встречу вдоволь тебя наслушалась. — Я хотела высвободиться, но Андрей даже не подумал ослабить хватку.

— Малыш, я понимаю, что, возможно, был немного не прав. — Он вздохнул. — Зная твой дурной характер, уж точно не следовало действовать вот так напролом. Но и ты постарайся меня понять. Я ведь не железный, хватит уже трепать мне нервы. Что ты пытаешься доказать этими своими заигрываниями с Полянским? И кому? Если мне, то это глупо, я прекрасно знаю, что ты меня любишь. А если Эридану, так вообще бессмысленно. Может, ты не в курсе, но он плевать на тебя хотел.

Я почувствовала себя безмерно уставшей.

— Я никому и ничего не пытаюсь доказать, — ответила я. — Ни тебе, ни тем более Эридану. Оставь меня в покое, а?

Андрей нахмурился, хотел еще что-то сказать, но от очередной его воспитательной тирады меня спасла своим появлением Рита.

— Что, братья-апачи? Снова вышли на тропу войны? — Она хихикнула. — Так, Деккер, отцепись от Ринки, мне с ней поговорить срочно надо.

Явно нехотя, но хмурый Андрей меня все-таки отпустил.

— Что-то случилось? — спросила я у Риты по пути к кабинету биологии.

— Да нет. Просто шла мимо, вижу, что Деккер тебе чего-то мозг опять выносит, вот и решила спасти по-дружески. Или не надо было?

— Надо-надо. Спасибо, Рит.

В классе обнаружилась одна Света. Видимо, остальные пока штурмовали столовую да бродили по школьным коридорам. Я поспешила воспользоваться ситуацией.

— Слушай, Свет, мне твоя помощь нужна. Я тут на выходных выбралась на прогулку в один мир и нашла там странный артефакт. Странный потому, что он вроде как рассыпался. А потом вдруг я его у себя дома обнаружила. И меня это малость напрягает.

— Что за артефакт? — тут же заинтересовалась она.

Я достала из сумки серебряного паучка и протянула ей.

— Ой, какая прелесть! — умилилась Рита. — А что это у него за кристалл вместо тельца? А глазки типа рубиновые?

— Без понятия. — Я покачала головой. — Я вообще ничего про него не знаю.

Кроме того, что это древний запрещенный артефакт, который почему-то меня преследует. И теоретически имеет какое-то отношение к мертвым богам. Вот только странно, но страха я больше не испытывала. Пусть меня происходящее и настораживало, но я необъяснимо чувствовала, что никакой опасности серебряный паучок не таит.

— Хм… интересно… интересно, — задумчиво пробормотала Света, пристально его разглядывая. — Ты где его нашла-то? Обычно такие вещи просто так на дороге не валяются.

— А этот валялся, — с самым честным видом соврала я. — Так что это?

— Чтобы вот прям конкретно, сказать не могу, — моя темноволосая подруга покачала головой. — Но без сомнений одно — это не артефакт.

— А что? — растерялась я. — Медаль почетного арахнида? Света, ну как не артефакт, ты что-то путаешь. Не будет простая безделушка вот так вот самовольно перемещаться.

— Я и не сказала, что это простая безделушка. Но это и не артефакт. Если я правильно понимаю, это некий сосуд.

— Сосуд чего? — Рита едва не подпрыгивала от любопытства. — Или для чего?

— Силы или сознания, я не знаю, — Света развела руками. — Тут в книгах рыться надо. Ну или Паладинов можно спросить. Как раз же сегодня вечером в Башне собираемся.

— А по поводу? — Я снова спрятала паучка в сумку.

— Вроде как что-то там глобальное случилось, Вадим подробностей не говорил. Сказал только, что обсудить всем вместе надо. Ты-то придешь? — Судя по Ритиному придирчивому взгляду, она уже заранее готовилась меня обвинять, что отбиваюсь от коллектива.

— Приду. — Я кивнула. — По крайней мере, постараюсь. Вдруг там и вправду что-то важное скажут.

К примеру, Паладины сами выловили Девятиликого и хотят нам об этом радостно сообщить. Мечтать, конечно, не вредно. Но от такого подарка судьбы я бы уж точно не отказалась.

После уроков я снова позвонила Руслану, но он упорно не брал трубку. Уже начали одолевать нехорошие мысли, вдруг что-то случилось. До встречи с друзьями в Башне у меня как раз оставалось время, я решила наведаться прямиком домой к Полянскому.

В дверь я трезвонила минут пять, не меньше. Уже собралась уходить, когда Руслан наконец-то открыл.

— Ты что, спал, что ли? — опешила я, мгновенно оценив его заспанный вид.

— Спал, — не стал отрицать он, — пока ты не решила будильником заделаться. В квартиру-то зайдешь или на моем пробуждении твой долг перед Родиной выполнен?

Нет, ну и где, спрашивается, справедливость? Я за него опять по наивности переживала, а он на меня еще и бухтит! Первым порывом было все же нормально спросить у него, почему он в дурном настроении. Но я ясно чувствовала, что именно во мне причина его раздражения. Может, потому что разбудила. А, может, и просто так. Уточнять я не стала.

— Я вообще-то по делу пришла, — насупилась я, проходя в прихожую. — Если ты забыл, нам второй Столб найти нужно. И Девятиликий не будет ждать, пока твоя светлость выспится.

— Я и так собирался сегодня вечером этим заняться, — невозмутимо ответил Руслан.

— Это каким же, интересно, образом? — скептически поинтересовалась я.

— С помощью Путеводного Луча, естественно. Отправлюсь с ним к Хранителю первого Столба, артефакт там путь укажет.

— А к чему такие сложности? — не поняла я. — Тебе самому, что ли, Луч указать не может?

— Нет, — Руслан усмехнулся, — увы, он указывает только путь к тому, чего хочешь больше всего. А местонахождение второго Столба у меня ну никак не лидирует в списке желаний.