стороны войска раздались звуки карная и барабана. Вмиг растворились ворота черной крепости, и на войско двинулись тысячи страшных чудовищ.

С их стороны тоже послышались звуки карная, но звуки походили на рев животных. От этого страшного рева лошадь Эраджа пустилась вскачь, и, когда Эрадж, приблизившись к чудовищам, присмотрелся повнимательнее, то все, что слышал от матери о них, увидел наяву.

В это время со стороны войска выехал на поле боя молодой, красивый и сильный всадник. Все его тело было закрыто железными доспехами, на голове его был железный шлем. С арканом и луком на плече, с копьем и саблей в руках, он стоял против чудовищ и требовал борца.

Вдруг от войска чудовищ отделился всадник на слоне, с большим шлемом на голове, с булавой, подобной бычьей голове, и вышел на поле боя. Он так заревел, что задрожала земля и лошади от страха взвились на дыбы.

Молодой богатырь войска, как только увидел перед собой великана-дива, смело направил на него своего коня и, обнажив саблю, вступил с ним в бой.

Чудовищный великан направил своего слона на молодого богатыря и щитом отвел его саблю; затем набросился на богатыря с булавой, подобной голове быка. Смелый богатырь прикрыл себя щитом, а великан с таким гневом обрушил на голову булаву, что подпруга у лошади лопнула, и от этого удара задрожали земля и горы. Тут же молодому богатырю подвели другого коня. Он вскочил на коня и с десятиаршинным мечом помчался на чудовище. Он ударил его мечом по правому плечу и рассек его пополам. Чудовище, как гора, свалилось на землю.

К молодому богатырю выходило еще несколько чудовищ, и он уложил каждого одним ударом меча.

Вдруг со стороны полчища чудовищ на поле боя вышел громадный див Хенгиль, который был величиной с несколько дивов. Он стал приближаться к богатырю и вдруг, набросив на него аркан, стянул его с лошади и уволок в черную крепость. Сам же он — снова на поле боя и потребовал себе борца.

Много воинов выходило на бой с Хенгилем. Некоторые были убиты им, а некоторые уведены в плен.

Наконец на поле боя вышел сам предводитель войска, Фируз, но Эрадж не мог больше сдерживать себя и так ударил плеткой своего коня, что одним прыжком перепрыгнул через голову чудовища. Ни из полчища чудовищ, ни из воинов никто еще не видел такой ловкости.

Эрадж на своем коне четыре раза объехал дива, потом, остановившись перед ним, сказал:

— Давно уже я таю в своем сердце злобу против тебя, но вот, наконец, ты попался мне!

Хенгиль засмеялся и сказал:

— Будь ты воином, ты имел бы щит и панцирь!

— Щит и панцирь есть у тебя, и они будут моими!

Чудовище вскипело гневом и с булавой бросилось на Эраджа. Эрадж отскочил в сторону, и чудовище с огромной силой ударило булавой по земле. Если б этот удар обрушился на гору, то он разбил бы ее на части.

— Теперь моя очередь! — крикнул Эрадж и погнал своего коня на Хенгиля. Передние ноги коня опустились на плечи чудовища. Эрадж так ударил Хенгиля мечом, что тот свалился на землю и больше не поднялся.

Воины радостно забили в барабаны и пошли в бой с оставшимися чудовищами, часть из которых была убита, а часть взята в плен.

Теперь нужно было взять черную крепость чудовищ и разбить их до конца.

Смелый предводитель людского войска Фируз приказал:

— Вперед, на черную крепость!

Вдруг из черной крепости чудовищ повалил огонь и посыпалось бессчетное количество камней. Храбрые воины не могли приблизиться к крепости: все кругом обволокло черным дымом, люди не видели друг друга. Ужас напал на воинов.

Эрадж смело выбился вперед, приблизился к крепости, но огонь и камни преградили ему путь. В этот миг он вдруг вспомнил о своей тетради, быстро вынул ее из кармана и раскрыл. На страницах тетради появилась надпись:

«Эй, Эрадж! С пятью самыми смелыми воинами иди в тыл крепости. Там внутри пещеры находится огнедышащее чудовище. Ты с воинами подойди к нему сзади, чтобы взгляд его не сжег вас. Брось на него аркан и крепко затяни».

Эрадж с пятью воинами быстро помчался в тыл крепости и, найдя огнедышащее чудовище, затянул на его шее аркан. Вдруг разразилась гроза, засверкала молния, загремел гром и полил сильный ливень. Извержение огня и камней прекратилось, и воины захватили черную крепость.

Эрадж с несколькими воинами пошел освобождать пленников, заточенных чудовищами в темницах. Воины сбивали большие замки с дверей, входили в мрачные тюрьмы, где лежали желтые, изможденные люди, потерявшие надежду на освобождение. При виде освободителей пленники поднимались с мест и встречали их радостными криками и рыданиями.

Всматриваясь в пленников, Эрадж ходил от одного к другому, стараясь найти своего отца, которого никогда не видел.

Но вот Эрадж увидел железную клетку, в которой находился красивый мальчик. Эрадж с другими воинами подошел к клетке, чтобы освободить мальчика, но в это время клетка отбросила воинов назад, и каждый из них отлетел на десять аршин. Эрадж понял, что остался еще какой-то див-волшебник и эта клетка в его руках. Тогда он спросил у огнедышащего чудовища, как разбить клетку. Пленное чудовище было вынуждено сказать:

— Под этой клеткой лежит лев, если его ослепить, чары пропадут, и клетка перестанет двигаться.

Эрадж тут же влез под клетку и увидел там льва, подобного дракону. Лев при виде смелого молодого богатыря с мечом в руке так зарычал, что от его страшного рыка Эрадж отпрянул на три шага назад. Но тут же со всей решимостью поднял свой меч и ударил льва по голове. Лев бездыханным повалился на землю. В тот же момент клетка перестала двигаться, и Эрадж, разрубив ее, освободил мальчика.

Эрадж с двумя молодыми богатырями шаг за шагом осмотрел всю черную крепость и