– Я не помню почти ничего. Меня накрыло яростью, я почувствовал себя, как в шкуре мутанта. Этого тоже я? – Рэб показал на бандита, еще дергавшегося в дорожной пыли.

– Да, с него и начал. Походу, ты ему кадык в горло забил. Видишь, как посинел? Задохнулся.

– Твою мать! – Рэб сел прямо на дорогу. – Что же это было?

– Что бы ни было, но от нас с Крофт тебе огромное спасибо. Правда, дочь?

Крофт смогла только промычать.

– Ей надо живца выпить, – решил Рэб. – Нам всем нужно выпить живца.

Лесные разбойники оставили после себя полезный трофей в виде бесшумной насадки на ствол «калаша» и немного патронов. Машина больше не годилась в дорогу из-за пробитых колес. Рэб решил вернуться к начальному плану – исследованию стаба под собственные нужды. Визуально граница шла по руслу высохшей реки. На той стороне природа была иной, и дорога снова меняла цвет. Он вспомнил, когда начались колдобины. Километров пять назад. Всё это время они ехали по кромке стаба, поэтому затруднительно было предположить его размеры.

– Есть идея: остаться здесь, присмотреться к стабу. Может, сгодится нам? – предложил Рэб.

– Рэб, ты – босс, тебе и решать. Я – за, и дочка – за.

Крофт снова замотала головой, но по ней еще нельзя было сказать, что она пришла в себя.

– Хорошо, остаемся. Машину надо будет убрать с дороги, чтобы не привлекать внимание.

– Из нее можно будет сделать спальню для Крофт, – предположил заботливый отец.

Пока пытались укатить в лес машину, с той стороны мостка послышался шум двигателя. На дороге показалась «газель». Рэб с Дизелем бросили машину и юркнули в лес. «Газель» остановилась у самого края моста. Из нее выбежал курчавый кавказец, начал громко ругаться, хватать себя за волосы и отчаянно пинать колеса машины.

– Новенький? – догадался Дизель.

– Сто процентов! Думает, что потерялся.

– Прям, как мы. Выйдем?

– Давай. Я выйду, а ты не выходи, подстрахуй меня, на всякий случай. Вдруг неадекват?

– Хорошо, только на линию огня не становись.

– О, а говоришь, в оркестре служил.

Рэб вышел из леса и пошел к мосту по правой стороне дороги, чтобы Дизель держал несчастного новичка на мушке.

– Эй! Заблудился? – крикнул Рэб.

Кавказец встрепенулся, приложил ладонь ко лбу, чтобы разглядеть кричавшего.

– Ара э, ты местный?

– Как сказать, почти. – Рэб продолжил идти навстречу.

– Я шкуры поехал закупать, с товарищем, с Камо; попали в туман, заблудились. Камо стало плохо, я в одной деревне его оставил, а теперь не могу понять, ара, куда ехать? Навигатор-шмавигатор сломался, и всё.

– Убери машину с дороги и иди сюда, мы тебе все расскажем!

– Эй, брат, у меня нет времени разговаривать: надо шкуры закупить и везти в город. Скажи мне, в какой стороне Константиновка?

– Её здесь нет, друг! Чем раньше ты это поймешь, тем больше у тебя шансов выжить!

– Ты меня не пугай, брат! Не хочешь помогать – не надо.

– Тебя как звали?

– Почему «звали»? Меня и сейчас зовут, Артак мое имя!

– Послушай, Артак. Я и мои товарищи задержимся здесь, когда ты, наконец, поймешь, что оказался совсем в другом месте, приезжай сюда, и мы тебе поможем.

– Ара, сектанты что ли?

– Секта свидетелей Улья!

– Тьфу! – Артак плюнул под ноги.

Забрался в кабину «газели», дергая машину и чересчур газуя, развернулся и поехал обратно. Рэб дождался, когда машина скроется из виду, и пошел обратно. Ему в голову снова пришла мысль, что люди с такой же легкостью принимают невероятную ложь, с какой стоически отвергают невероятную правду. В первом случае они соглашаются на веру, во втором – требуют неоспоримых фактов.

«Вера… оказывается, вот, что такое вера, – размышлял Рэб. – Правде нужны факты. Нам нужны факты».

В его голове закрутились наметки будущего плана действий. Они еще были хаотичны и состояли из не связанных между собой элементов, но Рэб уже начал понимать, в каком направлении двигаться. Пришло понимание, что жизнь на самом деле пыталась его подготовить и даже научила кое-чему. Неожиданное озарение принесло внутреннее облегчение и силы для того, чтобы начать действовать.

Стаб оказался небольшим, вытянутым, как чулок. С одной стороны его границей была дорога, с другой – заросшее русло почти высохшей реки. Рэб нашел в лесу лежанку разбойников, наполовину врытую в землю. Она была похожа на своих хозяев – грязная, вонючая. У всей троицы появилось желание закопать ее или обеззаразить хлоркой. Из полезного в ней нашлись только патроны для автомата. Ко всему остальному даже притрагиваться не хотелось.

Рэбу недоставало опыта, чтобы понять, как организовать правильную ночевку в стабе. «Лесным братьям» как-то удавалось, особо не маскируясь, жить здесь довольно долго. Это успокаивало и наводило на мысль, что мутанты игнорируют местные территории.

– Придется землянку копать, – предположил Рэб.

– Страшновато как-то в лесу – поделился с ним своими сомнениями Дизель. – Как мы будем ночью, в темноте?

– Эти, вон, не боялись.

– Они на деревьях спали. – Крофт, наконец, подала голос.

Девочка показывала в крону деревьев. Рэб поднял глаза и увидел лежащие на толстых ветвях доски. С досок свисали лохмотья, видимо, служившие постелью.

– Это идея! Какая ты глазастая, Крофт! Обоснуемся на ветвях. Начнем свой путь к прогрессу, как наши далекие предки.

– Какие? – спросила дочь Дизеля.

– Обезьяны.

– Нет, я не согласна! Я хочу быть пандой или коалой.

– Да, пожалуйста, дочь, только бамбука и эвкалипта здесь нет. – Дизель обрадовался, что дочь вышла из ступора и пыталась шутить.

Намерение обосноваться, создало в душе Рэба покой, как будто он принял одно из самых важных жизненных решений, долго откладываемых из-за сомнений. Дизель на самом деле оказался рукастым мужиком. Все техническое осуществление проекта лежало на нем. Вначале он раскрутил весь автомобиль. Применение нашлось почти каждой его части. Сиденья водрузили на деревья. У Крофт появился свой диван, накрытый от непогоды капотом, у Рэба и Дизеля – раскладываемые передние сиденья. Из буксировочного троса и колеса сделали подъемный кран и страховку для лазанья по деревьям, из ремней безопасности – петли, удерживающие от падения. Из аэрозольного баллончика с полиролью и бензина, загущенного маслом из двигателя, изготовили керосинку для удобного разогрева кипятка. Резиновый коврик из багажника и салонные коврики приспособили для укрывания от дождя. Аккумулятор служил источником электричества. Больше всего оно было нужно Крофт – для зарядки ее телефона.