– Рэ-э-эб! – донесся с дерева приглушенный крик Дизеля. – Там люди какие-то?

Рэб бросил все дела и подбежал под дерево, на котором сидел Дизель.

– За мостом?

– Нет, дальше. Человек шесть. Пешие и с оружием.

– Вот незадача!

Рэб сбегал за автоматом.

– Дизель, я пойду за новеньким. Если что, стреляй, только если убедишься, что нашим жизням грозит опасность. Если все пойдем прахом, бери Крофт, и бегите, куда глаза глядят.

– Все будет нормально, – ответил Дизель.

Рэб закинул автомат за спину и, как спринтер, перемахивая через невысокие кусты, побежал вслед за Скорняком. Тот уже был на другой стороне реки и собирался подняться к своему автомобилю.

– Скорня-а-а-ак! – прошипел Рэб. – Скорня-а-а-а-ак!

Новичок, изображая одновременно умелого бойца и глухаря на току, поднялся из-за насыпи. Он увидел вооруженную группу и испуганно сполз в нижнюю часть насыпи. Рэб ожесточенно жестикулировал ему, показывая, что нужно возвращаться в лес. Скорняк как будто не понимал его жестов. Он еще раз поднялся и выглянул из-за насыпи.

Группа мужчин, по виду – рейдеров, шла поперек дороги, по которой Скорняк вернулся к мосту. Они, кажется, не заметили одиноко стоявший на дороге автомобиль, а, может, он не заинтересовал их. Рэб хотел, чтобы новенький не предпринял ничего, что могло бы выдать присутствие людей, но тот не обращал на знаки никакого внимания.

Рэб чертыхнулся и побежал сквозь заросли камыша и рогоза по следам Скорняка. Новичок вздрогнул, когда Рэб шлепнулся на насыпь рядом.

– Ты слепой и глухой?! Ты не видел, что я тебе машу возвращаться?!

– Ара, не шуми, Рэб. Видел и слышал. Я подумал, что если эти люди повернут сюда, я прыгну в «газель» и поеду им навстречу, скажу, что дороги нет, мост обвалился, а я сам, типа потерялся.

– Хороший план! – Рэба кольнула совесть. – Героический. Давай подождем – глядишь, пронесет. Мы-то им не нужны. Их может спровоцировать наша малочисленность.

Отряд рейдеров пересек дорогу и пошел дальше. Вряд ли они не заметили автомобиль. Скорее всего, шли они с грузом и не горели желанием вступать в схватку ради сомнительной наживы. Опытные рейдеры – люди осторожные, они могли принять выставленный напоказ автомобиль за приманку и точно с таким же с облегчением пересечь дорогу, с каким Рэб проводил их взглядом за холмы.

Выждали еще пятнадцать минут. После этого Рэб дал отмашку Скорняку перегонять автомобиль, а сам вернулся в лагерь. Крофт не ждала бесцельно у костра. Она сама поставила на огонь котелок с водой и вывалила в него три банки тушенки. Рэб застал ее за измельчением грибов.

– Во! С поваром мы уже определились! Молодец! – похвалил ее Рэб.

– У вас одни войнушки на уме. Кто-то должен еду готовить.

Подошел Дизель, услышавший последние слова дочери. Они переглянулись с Рэбом. Отец развел руками: мол, сам не заметил, как выросло.

– Соль у нас где? – по-хозяйски спросила Крофт.

Рэб и Дизель столкнулись лбами, чтобы скорее показать ей, где лежат прочие припасы.

– А! – Дизель потер лоб. – Как будто с локомотивом столкнулся. Крепкая у тебя черепушка!

Рэб тоже потер лоб, но ему в отличие от Дизеля удар не показался сильным.

– Это потому, что я яйца вареные на Пасху об лоб разбивал, – пошутил он. – Набил мозоль.

Скорняк искал объезд не меньше получаса. Послышался звук мотора его «газели». Он замер на дороге, напротив лагеря. Потом появился и сам Скорняк, объявив о своем приближении громко сработавшей сигнализацией из пустых банок.

– Ара, твою мать! Забыл опять! – выругался Скорняк.

– Ты вовремя, обед готов, – произнес Рэб. – Где машину бросил?

– Там тропка в лопухах, я с дороги свернул на нее. С моста не будет видно.

– Хорошо. – Рэб повесил автомат на плечо. – Я посторожу, пока вы обедаете, потом Скорняк полезет на дерево караулить.

– Хорошо, – согласился новичок.

Рэб отметил про себя, каким сильным и гибким становится его тело. Изменения ощущались ежедневно. Первый раз он забирался на дерево, кряхтя и отдуваясь, а сейчас его ладонь стальным захватом удерживала скользкий трос. Он перехватывался все выше и выше, получая удовольствие от ощущения собственной силы. Если прогресс не замрет на определенном месте, можно будет надеяться на возможность забраться на дерево без помощи ног. В «прошлой» жизни Рэб мечтал, что наступит время, когда он соберется с силами и начнет заниматься спортом. Этим мечтам так и суждено было остаться мечтами, если бы не Улей.

Жизнь коллектива, организованного Рэбом нельзя было рассматривать как статическое сообщество, занятое только едой и организацией собственной безопасности. Так недолго было опуститься до уровня тех «лесных братьев», потерявших человеческий вид. Рэб выяснил у Дизеля и Скорняка, каким им видится будущее стаба, в котором они поселились.

– Я считаю, что нам не хватает еще нескольких мужских рук, чтобы организовывать регулярные рейды в кластеры с поселениями и чтобы оставались силы на охрану. Женщины тоже приветствуются, для создания уюта. – Это были мысли Дизеля.

– Если бы здесь проезжало больше народу, то можно было никуда не ездить. Сами бы торговали. Может быть, нам поставить указатели на дороге? Мутанты же не умеют читать, я прав? – высказал своё мнение Скорняк.

Дорога на самом деле была непроездной. Однако Рэб считал, что на раннем этапе организации поселения это, скорее, благо. Они еще ничего не могли предложить взамен: ни приличной ночевки, ни защиты, ни обмена нормального.

– Я считаю, что первым делом нам надо создать здесь поселение. Поставить несколько домиков, оборудовать их спальными местами, может быть, раздобыть генератор, чтобы свет был, но это потом. Сделать запас оружия и споранов для начального обменного фонда. Ну, и обезопасить периметр всеми доступными способами. После этого, мне кажется, можно и рекламой заняться.

– Осилим? – удивился масштабности его планов Дизель.

– Посмотрим. Не пойдет – изменим планы. В каждом из нас живет немножко кочевника. Пойдем бродяжничать по Улью. «Сами мы не местные, подайте, кто сколько может», – мрачно пошутил Рэб.

– Бр-р-р, ара, не надо так. Лучше, давайте строить. Я – за «строить». – Скорняк поднял руку, хотя никто голосование не объявлял.

– Я тоже, – подняла руку Крофт.

– Ладно, мы никуда не торопимся, будем строить столько времени, сколько понадобится, – согласился с ними Дизель.

В свете принятого решения обосновать поселение нужно было разработать план поиска стройматериалов. Рэб и Дизель знали только украинский поселок, до которого было не меньше шестидесяти километров. Скорняк исколесил кластеры по другую сторону стаба.

– Там деревни одни, причем глухие. Есть станция железнодорожная, там пути прямо по переезду отрезало. Я не заезжал в нее.