где переночевать и поесть. С остальными, с молчаливого одобрения Ника, он отправился на разведку к морю, заходя в дома в поисках выживших.

На севере королевства было значительно холоднее, чем в столице, ночью изрядно подморозило, и под ногами образовался настоящий каток, так что приходилось быть вдвойне аккуратными.

Артану было неуютно. Здесь было слишком тихо, здания казались насквозь протухшими и грязными. С моря тянуло стылой солью, ветра в узких улочках завывали заунывные песни-сквозняки, обдавая очередной порцией холода. Разумеется, можно было подогреть кровь, но это вредно после такого долгого скольжения, поэтому мужчина терпел, лишь морщился, когда на него попадали капли моросящего дождя.

В очередной раз мысленно ругнувшись на короля, вытащившего его в эту экспедицию, Арт зашел в дом, вплотную примыкавший к городскому порту. Видимо, это было жилище управляющего, так как здание оказалось разделено на две части. В первой обнаружился кабинет и зал ожидания, за которым скрывалась дверца в складские помещения, прилегающие к нему, а во второй – кухня и обычные жилые комнаты.

Мужчина зашел в кабинет и тотчас скривился – сырость и сюда добралась, покрыв гигантские стопки документов неряхи-управляющего потеками слизи, слепив их в единый склизкий ком. Вонь стояла несусветная, так что даже крепкий желудок военного был готов дать сбой. Но он собрал волю в кулак, выудил из-за пазухи широкий платок и, поддев со стола журнал событий, вышел на улицу.

Текст расползался на глазах – многие страницы так отсырели, что представляли собой лишь комья серо-сизой бумаги. Маршалу повезло – журнал был раскрыт на развороте, так что последние записи еще кое-как читались, хоть и не полностью.

– «Аргэктуанлэху», – прочитал он вслух, и все вокруг будто застыло. Даже дождь как бы замер неподвижно в воздухе. Мгновение прошло, и ощущение исчезло. Обернувшись, Арт заметил уходящую в море рябь.

– Я тоже это вижу, – сказал Ник, а маршал вздрогнул – так неожиданно рядом возник король.

– Думаю, люди не сразу пропали. Некоторое время они находились под воздействием, из-за чего писали повсюду эту фразу. Я находил ее в документах мэра, на стенах домов, на зеркалах и в журналах. Писали всем, что под руку подвернулось, даже кровью, представляешь? – продолжал Никлос. – Их забрало море.

– Это сделал король Агондарий? – осторожно спросил Арт, осознав, что впервые после возвращения в столицу остался с королем наедине.

– Нет. У нас перемирие. Селеста тебе не говорила, но в день равноденствия он прибудет в столицу на переговоры. Идет мириться, несмотря на пропажу дочери. Думаю, то, что происходит с прибрежными городами, и побудило его унять гордыню и заговорить о мире.

Артан вновь посмотрел в море. Странное дело, но теперь оно казалось ему привлекательным. В нем была какая-то загадка, от которой кровь бежала быстрее. Это напомнило о войне с песчаными демонами. О тех временах, когда они с Ником были вместе.

– Я провинился перед тобой, мой король, что ты больше не желаешь видеть меня? – аккуратно спрашивает Арт, подчеркнуто равнодушно глядя на воду.

Никлос двинулся к портовой набережной, и отставной маршал последовал за ним. Все это время вокруг в хаотичном беспорядке суетились нити нориуса, а глаза короля то и дело окрашивались в черный цвет. Где-то поодаль слышалась волшба Томара, пытающегося вызвать фантомные видения прошлого. Пока безуспешно, но колдун не бросал попыток. Остальные участники разбрелись по городу, уходя дальше от берега, надеясь найти тех, кого не коснулось это проклятие, и тех, кто мог уйти в лес, оставив после себя следы.

Ник остановился возле одного из небольших кораблей, стоящих у пристани. Он наполовину ушел под воду и видимо, с первым же штормом окончательно доломается и развалится на части, настолько глубоко гниение затронуло обшивку.

Наблюдая за вялым качанием на волнах корабельной мачты, которая все норовила упасть на соседний корабль, король заговорил голосом, полным сожаления:

– Я долго не понимал, что такое слияние, Арт. Если бы знал, то никогда не подпустил бы к себе такого как ты. Слишком опасно. Ты… вреден для меня, ведь ты всегда будешь ставить ее превыше королевства.

Артан промолчал, признавая его правоту, и Ник продолжил.

– Я это понял сразу, как увидел вас вместе после возвращения. Другие не видят, но нориус чувствует вашу связь. Она прочна, словно сплетена из эльфийских волос, ничто в этом мире не способно порвать ее. Поэтому я отпустил тебя. Поэтому ты больше не станешь первым маршалом и не займешь иного важного поста в королевстве. Каргатские короли и впредь будут поступать так по отношению к зеленокрылым. Ваша любовь слишком рискованная и всеобъемлющая, а это неприемлемо для нас – быть на втором месте. И только в память о былой дружбе я решил лично объяснить тебе это.

Отставной маршал опешил от слов короля. Он ухватился за деревянный поручень ограды и тотчас отдернул руки – они измазались в вязкой, липкой слизи. Наскоро вытерев их о штанины и об остатки тряпки-платка, Арт с обидой посмотрел на Ника, пока тот продолжал с каким-то странным безмятежным выражением на лице наблюдать за танцующими на воде погибшими кораблями.

– Помня о прошлом, так легко лишать будущего?! – горько заметил мужчина, продолжая остервенело тереть руки, будто они все еще были в грязи. – После всего, что я сделал для королевства, ты изгоняешь меня из-за любви к Селесте? А как же она? Ты дал понять, что желаешь видеть ее как члена королевской семьи, желаешь, чтобы она отдавала приказы и принимала участие в делах королевства, но ведь она как я. Мы – единое целое!

– Она другая. Ариус сделает ее сильнее этой связи, и она научится правильно расставлять приоритеты. Конечно, на это потребуется время. Ее нужно будет многому научить, так что ваше медовое лето закончилось. Пора браться за работу. Твоя задача – быть ей мужем и опорой. Поддержкой, но не более.

– Ха! – хмыкнул Арт, разозлившись. – Двойные стандарты. Но в них ли дело, мой король? Ты собираешься играть нашими судьбами в угоду своим желаниям, в точности как делали твои предки! Что, думаешь, я не знаю, как ты относишься к Селесте? Думаешь, не вижу, какие взгляды ты на нее бросаешь?! Ты всегда хотел ее, поэтому тебя и корежит оттого, что она со мной и никогда не будет твоей! Вот ты и не терпишь меня. Просто завидуешь…

Артан не договорил, так как мощная волна нориуса схватила его за подмышки и вздернула над водой, пригвоздив к мачте. Ник весь почернел, и чернота разошлась по сторонам, как грозовое облако, сгущая воздух до электрических