На лице канцлера жалость, и он извиняюще говорит, что дэр Томар Бай тоже отбыл.

Я падаю обратно на диван, подтягивая к себе первый попавшийся лист. Из-за нервной вспышки не заметила, как уколола палец и кровью заляпала бумагу. Подняв голову, уставилась в окно гостиной. Ложась вечером спать, не планировала просыпаться «принцессой». Меня устраивало быть кэррой Гадельер, а не Каргат.

«Принимая под свою опеку, предупреждал, что, даже выйдя замуж, ты останешься кэррой Каргат, подопечной короны. Взамен я обеспечиваю защиту от всякого, кто хочет тебе зла, будь то подводники, морвиусы или еще какие недоброжелатели.

Каждое решение имеет свою цену. Ты ведь это уже поняла, моя дорогая? Сегодня наступает первый день твоей настоящей жизни. Попробуй власть на вкус, найди свое в ней отражение. Это гораздо интереснее, чем быть женой отставного маршала в сатуральской глубинке. Я знаю – в тебе это есть».

– Что? – переспросила я, выплывая из мыслей. Богарт качнул головой и повторил:

– Когда король с группой отправились в путь, я получил донесение, что в развалинах подводного дворца творится нечто странное. Рыбаки видели какие-то огни. Прошу разрешения исследовать это место.

– Не совсем понимаю, зачем нужно разрешение? – нахмурилась я, сжимая подол платья и замечая, что и на него попало несколько капель крови. Я было потянула палец в рот, но отдернула руку на полпути и выудила платок. Мне нельзя нервничать.

– По нашей договоренности, представителям… правопорядка и солдатам нежелательно выходить в море во время перемирия.

Наверное, было что-то такое в моем взгляде, отчего он замялся.

– Кэрра Каргат, решать вам. Здесь нет неправильного ответа.

Я плохо знала Богарта. Мы даже толком никогда не говорили, я только получала от него исчерпывающую информацию, когда нуждалась в помощи, но он не был откровенен за пределами своей компетенции. Став кэрром, мужчина не изменил своей привычке держаться в стороне. Он все еще считал себя неровней мне.

– Скажите тогда, как бы вы поступили на моем месте? – заметив протест, я повысила голос, подсаживаясь к нему на диван и беря за руку. Такая фамильярность была канцлеру в новинку, и он немного выбился из колеи. – Я не прошу вас сделать выбор за меня, лишь подсказать, как вообще такие решения принимаются, ведь мне прежде не приходилось быть… преемницей короля, – это прозвучало так дико, что я стушевалась. Что за дерзость я только что произнесла? Какая преемница? Это не про меня!

– Подумайте, что плохого случится, если принять то или иное решение. Взвесьте риски. И будьте готовы к последствиям.

* * *

Утренний разговор стал началом головокружительных событий. У меня попросту не осталось времени на рефлексию, и все последующие решения приходилось принимать на ходу. Я была рада поддержке Богарта, Винелии, и, неожиданно, Фредерика, который больше всех хотел помочь мне во всем разобраться.

– Не верьте, уважаемая кэрра, льстивым, ласковым словам. Люди видят в вас очаровательную особу, но не преемницу короля. И относиться будут соответственно. Если вы умны, а вы умны, то увидите их ложь. А за ней они прячут желания. Их вы тоже увидите. И тогда поймете, как действовать.

Он был сто раз прав! Ни один из важных гостей городских соревнований не считался со мной, и я буквально терялась от количества людей, пытающихся попасться на глаза. С момента прибытия на площадь я была окружена городской элитой, которая пыталась что-то с меня поиметь. А мэр города, этот сорокалетний мужичок человеческих кровей, вообще старался приударить за мной, словно я обычная девчонка!

В тысячный раз благодарила я маму за те уроки, что она давала нам с сестрой. Благодарила наставника Брута и школьного директора Переяцкого за свое умение держаться. И была рада, что уже имела опыт общения с простым людом, когда строила лечебницу рядом с лесопилкой. Так что мне не в первой обламывать чужие прожекты, но до чего же наглый народ!

Наверное, воспоминания о доме чуть успокоили сердце, да и на расстоянии я ощущала присутствие Арта. Пускай только направление, как легкий источник тепла в груди, но он был там, и я знала, где его искать. Это придавало сил для выступлений. Показало, что я способна говорить искренне и от души, и я даже смогла выпустить ариус, чтобы порадовать зрителей. Он раскинулся над ними, как белые облачка, вниз спустились тысячи золотистых огоньков, которые с радостью пытались поймать дети и взрослые.

После этой демонстрации, как ни удивительно, обед прошел в спокойной обстановке. Все-таки здесь присутствовали только самые-самые состоятельные жители города, у которых было больше такта. Даже мэр присмирел. Кажется, его впечатлили мои способности. Уверена, такое ему обычные девчонки не устраивали.

– Кэрра Селеста Каргат, простите мое любопытство, но так интересно: каково это – обладать такой силой? Наверное, вы чувствуете себя всемогущей? – полюбопытствовала во время чаепития гномиха Бэлль Вийе, пышногрудая карлица с копной соломенных волос, россыпью веснушек на щеках и ясными голубыми глазами.

– Бо´льшую часть времени я учусь управлять этой силой, чтобы она приносила пользу. Я принимаю ее как испытание, которым наградила святая Клэрия. И не испытываю гордости за то, что могу творить такие удивительные вещи.

– И все-таки. Вместе с королем вы переломили ход событий Ночи трезубцев и костей. Те, кто видел вас, говорят, что вы были похожи на молодых богов. А ваша сила исцеления сравнима с силой самой Клэрии. Каково это – быть такой особенной? – не унималась она, звучно прихлебывая чай и макая в него мягкую булку. Остальные за столом прислушивались к нашему разговору, хоть и делали вид, что нет.

Вместо ответа я взяла чашку со стола и выпустила ариус, заставив присутствующих ахнуть. Он разошелся по руке вниз и окутал фарфор тонкой белесой дымкой, а когда исчез, пропала и чашка. Я улыбнулась Бэлль и больше ничего не добавила. Женщина поняла мой намек и учтиво склонила голову.

Не могла же я прямо сказать, что от этой силы одни беды. Что недостаточно обладать великими способностями, когда у тебя есть близкие люди. Что толку от ариуса, когда Арт находится на другом конце королевства с какой-то загадочной миссией по розыску пропавших рыбаков? Я здесь исполняю роль королевской преемницы, но мои руки связаны.

* * *

Все рухнуло в тот момент, когда я решила, что справляюсь. Так часто бывает, стоит сказать себе: «Ты молодец!» Тают воздушные замки, и оказываешься в подземелье среди гоблинов, прикованная к тележке, которая отправит прямо в адское пекло. И ты просто не знаешь,