— Это его везти?

— Его, — ответил Терентон. — Не понимаю, почему ему такая честь.

— Я тоже, — прорычал гигант. — Может, его лучше сбросить на высоте.

Я ответил мирно:

— Попытайся. Когда будешь лететь, кувыркаясь, успеешь увидеть, что я и один долечу на этой старой ящерице, куда надо.

Он продолжал всматриваться в меня недружелюбно из-под могучих утесов надбровных дуг.

— Ого!

— Я уже не тот новичок, — сказал я, — что ты вез в прошлый раз, Торд.

Он поморщился:

— Терентон, это ты ему мое имя сказал?

Терентон пожал плечами:

— А я откуда узнал бы? Ты же так бережешь тайну!

— Правильно делаю, — заметил Торд обеспокоенно. — Знание имени дает некоторую власть…

Терентон повернулся и молча пошел обратно в сторону замка. Мы двинулись за ним следом, я заметил, что огр ревниво посматривает, не выше ли я ростом, но нет, он все-таки пальца на два-три превосходит, но такой малый разрыв его явно не устраивает, маловато, чтобы смотреть сверху вниз.

В замке стол в самом деле накрыт на троих, я молча подивился, кто же это сделал, но не подал вида, что вообще заметил. Терентон на правах радушного хозяина угостил вином и его, оба рассматривали меня пристально и обменивались многозначительными взглядами. Уже то, что совершенно не волнуюсь перед полетом на драконе, настораживает: то ли я настолько туп и бесчувственен, как заявил, то ли что-то подобное уже видел…

Я лениво поинтересовался у огра:

— А где остальная команда?

Он проворчал тяжело, словно ворочал глыбы в каменоломне:

— На этот раз ты же по своей воле?

Я кивнул:

— Да.

— Ну вот и все.

— Тогда, — заметил я, — вместо тебя можно бы кого-то полегче. Курьеров выбирают по весу, а не умению. Животное едва дышит!.. Старое, наверное.

Он проворчал снова:

— Не пытайся узнать то, что тебе не положено. Я простой перевозчик. Сейчас дракон чуть отдохнет, полетим обратно. Ты тоже… не пушинка.

Терентон, как мне показалось, здорово нервничает, хотя и непонятно, Торд все-таки для него ближе, чем я, но дергаться начал именно с прибытием огра.

Тот как будто чуял, выхлестал полный кувшин вина, поднялся и сказал насмешливо:

— Моя идти.

— Зверь уже отдохнул? — спросил я заботливо. — Я то мне показалось, он совсем плох.

Торд нахмурился, это смотрится устрашающе, когда и так страшноватая харя искривилась в чудовищной гримасе.

— Долетит.

— А потом издохнет? Животных надо жалеть. А бы даже тебя пожалел… при хорошем настроении.

Терентон вышел проводить, но остановился на мосту, смотрел оттуда, как поднимаемся на дракона. Торд сразу полез на загривок, я хотел сказать, что нужно переместиться на целый ярд ближе к середине спины, распределяя тяжесть равномернее, но решил, что одно дело — моя тупость и нечувствительность к чудесам, другое — показать какие-то знания.

Торд буркнул:

— Вон те петли набрось на пояс.

— Хорошо, — ответил я покорно, — да не сдует…

И прикусил язык, лучше вообще помалкивать, а то каждым словом выдаю знакомство с полетами. Или вообще с большими скоростями.

Дракон тяжело поднялся, внутри у него хрипит и стонет, довольно старая ящерица, даже костяные шипы потертые и с обломанными краями, да и вообще старое животное видишь сразу, неважно, насколько оно редкое или экзотичное.

Торд поглядывал на меня, я сделал вид, что возбужден, взвинчен и вообще боюсь и радуюсь, это же надо — на драконе! Полетим!.. По воздуху!.. Ого!..

Земля побежала навстречу с тяжелыми ударами крыльев по воздуху, те все ускорялись, наконец толчок, нас вжало в костяную спину, и дракон, оторвавшись от земли, с трудом пошел по настолько длинной и медленно повышающейся кривой, что я всерьез забеспокоился, как бы не врезались в вырастающий далеко впереди лес.

Торд тоже посматривал обеспокоенно, в какой-то момент постучал требовательно длинной палкой по башке дракона. Тот захрипел и застонал сильнее, я чувствовал, как натужно скрипят подо мной старые кости, а суставы едва-едва не выпадают из разболтавшихся суставных сумок.

Лес все приближался и приближался, наконец дракон собрался с силами и сделал натужный рывок вверх.

Вершинки деревьев пронеслись внизу. Я слышал, как шелестят, задевая поджатые, как у гуся, к пузу лапы, а дальше дракон уже пошел свободнее, даже высоту набирал, хотя и очень медленно, с трудом, иногда распахивал крылья и парил, поймав идущие от земли теплые токи.

Торд перестал бросать в мою сторону взгляды, согнулся, стоически перетерпевая встречный холодный ветер, я подумал насчет глупости человеческой, я бы уже для второго полета приспособил бы какое-то укрытие, что не создавало бы помехи полету, но укрывало бы надежно. А этот сколько лет терпит, даже не понимает, что все можно усовершенствовать. Видимо, усовершенствователи — редкая вещь. Иначе бы мы уже давно жили в Царстве Небесном.

Ветер все так же продувает до костей, хотя то ли я стал крепче, то ли еще что, но продувает и пусть продувает. Да и не продувает вовсе, это так, ощущение только, наконец, далеко на горизонте вырос гигантский город.

Я ощутил что-то нехорошее, уже привык, что чем дальше от Большого Хребта в сторону севера, тем проще и примитивнее жизнь, но здесь иное…

Дракон начал снижаться почти так же полого, но я чувствовал, как стонут его жилы в ожидании кормежки и отдыха. Торд смотрит неотрывно вниз, все чаще постукивает по толстому черепу дракона, корректируя курс, а то старая ящерица не знает дорогу, но надо же мне показать, что он главнее, без него дракон бы точно заблудился, да и вообще он командует!

Земля побежала под нами все быстрее и быстрее, по бокам появлялись постройки и быстро убегали за спину. Дракон пробежался, складывая крылья и одновременно тормозя ими по возможности. Я начал развязывать веревку, хотя Торд бросил сердитый взгляд, привык командовать на этом судне.

— Прибыли? — спросил я только для того, чтобы спросить.

Он сердито огрызнулся:

— Нет, еще летим!

— Я это чувствую, — ответил я миролюбиво.

Из каменного здания вышли мужчина в дорогом цветном халате до пола, на голове что-то вроде тиары красного цвета, и женщина в непривычно коротком платье, хотя и декольте на месте, что странно, обычно показывают либо то, либо другое.

Я широко и дружелюбно улыбнулся:

— Я счастлив видеть вас, Беата!.. Это вообще счастье — видеть красивую женщину, но если еще и такую деятельную, что не вяжет у окошка, — удача будет целый день!