самыми близкими соратниками, — стоило предложить компромисс, как мы наконец-то перешли к тому, ради чего я сюда прибыл.

— Скажи мне, неужели к вам не добрались ваши потерянные пленники, которых я освободил из лап красных сларпов?

«Добрались. Благодарю от имени их семейств. Глупый молодняк, что совсем недавно прошёл инициализацию и стал исследовать мир…»

— И что, они ничего не передали?

«Передали. Мои разведчики несколько дней дежурили на мелководье, ожидая твоего прибытия. Даже перестали атаковать глупцов, что нарушили запрет и ловили рыбу. Вот только тебя в городе и рядом с ними так и не оказалось. Новость о том, что странный сухопутный в маске идёт на дно и не умирает, пришла только сейчас. И вот, я здесь», — парировал он, а я погладил подбородок, раздумывая, давить ли на то, что он самолично не тусовался на берегу в ожидании меня.

Да и несколько часов на побережье шла пьянка. Впрочем, не исключено, что меня не заметили или не были до конца уверены. А вытаскивать правителя из города ради ожидания точно не лучшая из идей. Особенно если планируешь заключать союз с ними. Вдруг во время отсутствия что-нибудь случится, и твой потенциальный союзник лишится города или войск? Так что, пожалуй, докапываться до него не буду.

— Рыбу ловить по моему приказу начали. Пытался так твоё внимание привлечь. Ну ладно, это не так важно. Давай поговорим серьёзно. Тебе передали послание от твоего так называемого отца?

Просейднос кивнул.

— Хорошо. Я предлагаю тебе заключить союз и обговорить условия нашего сосуществования, торговли, охраны границ и помощи уже на новых условиях, которые будут учитывать мнения каждой из сторон. Учти, что о вашем племени я знаю действительно многое и ваши слабости мне известны. На самом деле, мне можно было поступить наглее, выставив тебе ультиматум и лишив гвардии при угрозе красных сларпов и, пусть и не слишком многочисленных, но злобно настроенных племенёх синекожих сородичей. Да, они разбросаны по всему морскому дну в тысячах километров от вас… Но, согласись, это стало бы концом. Медленным, но верным и неумолимым.

Выдав эту тираду, усиленную Вестником и надменным взглядом, я дал понять одновременно и о готовности к конфликту, и о полной безмятежности в вопросе моего нахождения тут. Мол, угрозы не чувствую и твоя сотня личной стражи мне по барабану.

По сути так и было.

Просейднос переварил услышанное и, гордо надув грудь, посмотрел на меня в упор.

«Моё племя, мой город и мои сларпы никогда не будут рабами. Мы умрём сражаясь, но не посрамим своих отцов и дедов»

— Браво, ибо я и не собирался делать вас бесправными, безвольными слугами. Союз. Помощь. Торговля. Мы помогаем вам, по мере сил и возможностей, захватить моря. Для начала. Это и все прочие. До которых только дотянутся ваши лапы. Вы помогаете нам выстоять на земле. Внезапная помощь в битве на побережье — и враг смыт и уничтожен нашими объединёнными войсками. Моря полны рыбы, и мы сможем не оставлять за спиной тысячи фермеров и других добытчиков пропитания. Это можно сделать и после победы. Перековать оружие на серпы. У вас, я вижу, серьёзные проблемы с оружием и доспехами…

«Увы…»

— Что же, наши кузнецы решат эту проблему. Не сразу, но всё ваше воинство будет заковано в доспехи, что не уступят лучшим образцам на твоих гвардейцах. Есть и другие редкие, но крайне важные товары. Вы получите это всё, если станете моими союзниками. Хотя нет, поправка — союзниками человечества. Ибо если я уйду воевать за тысячи километров от моря, это не отменит наших договорённостей. Даже если на трон сядет другой человек — наш союз должен стать вечным. Во имя пользы и мира между двумя нашими народами.

Всё, маны мизер остался… Нужна пауза. Дай-ка послушаю, что он говорит… Дам ему возможность проявить себя.

«Вижу, ты научен толкать пламенные речи. Я обсужу это предложение со старейшинами… Позволь мне узнать у тебя ещё один немаловажный вопрос. На том побережье, где нас с тобой выбросило течение той проклятой реки… Красные сларпы… Дети сказали, что ты убил всех красных. Это правда?» — прищурился он, сморщив рожу и выдавая собственную заинтересованность.

Тут и без магии можно ответить.

— Не совсем. Я убил многих. Очень многих. Из ближайших племён — практически всех. Из других — многих. Когда же я совершил сильнейшую атаку, заставив сотни бойцов исчезнуть в мгновение ока, все, кто был вне моей ловушки, испугались и убежали. Я не преследовал их. Но в течение пары часов не ощутил ни одного сларпа поблизости. А зачем тебе это?

«Это дело моего народа, не твоего», — отказался отвечать Просейднос.

— Хм… Дело в выведении потомства? Да, угадал. У тебя на лице всё написано. Ну, это и неудивительно. Вода там всегда тёплая, в корнях растений много защищённых подводных убежищ.

«Умный человек…»

— О, ты назвал меня человеком, а не сухопутным! Это большой прогресс. Теперь я точно верю, что мы договоримся. Что же касается тех мест — предлагаю обмен. С вас цепочка островов, за которую мы сражались. Они нужны нам. Они — часть нашего наследия, удобное место для обороны и развития, — про Источник я решил умолчать, но, думаю, Просейднос и сам прекрасно всё понимал. — А с меня помощь в дальнейшей зачистке мангровых зарослей от твоих краснобрюхих сородичей. Сможете там мальков растить хоть миллионами.

Тяжело читать рожу сларпа в плане эмоций, но вроде как я попал в яблочко.

«Ты готов закрепить это предложение в договоре о союзе?» — наконец-то нарушил он молчание.

— Не вижу проблем. Я же сказал, мы помогаем вам, чтобы вы стали сильнее. Вы помогаете нам, чтобы наши враги тряслись от страха и оставили всё побережье.

«Реки… Мы можем заставить их бояться рек. Но на реках мы довольно уязвимы», — добавил собственных размышлений Просейднос, и я внутренне улыбнулся.

Он начал думать и предлагать ходы, ведущие к обоюдной выгоде. А значит, внутри сынок Посейдона уже согласен. Это победа.

— Я уверен, наши генералы придумают десятки способов обратить врагов в отчаяние. Надеюсь, вам хватит двух суток на принятие решения со старейшинами? Я как раз прибуду в Порто, чтобы устроить торжественное подписание союза.

Отменив воздушный пузырь и сдвинув в сторону щит, я протянул руку и пожал лапу морского царя, мечтавшего стать королём и императором. И, надо сказать, после сегодняшнего дня его шансы на исполнение мечты значительно выросли.

А теперь надо пойти и обрадовать своих заместителей и союзников из «Местных». Пусть помогают разрабатывать форму союзного