ты подставишь его к моему горлу. Но я позволил тебе сделать это.

– Почему?

– Я знал, что тебе нужна уверенность в том, что под страхом смерти я расскажу всю правду.

– Под страхом смерти? Вряд ли. Может быть, это и больно, но не убьет тебя. Хоть я и человек, но все равно знаю, что мне понадобится железо или аконит, чтобы убить кого-то из твоего вида. – Отсюда в народе пурпурный цветок получил другое название – борец.

– Или оружие, сделанное эльфами. – Уголок его рта насмешливо приподнялся. – Как ты думаешь, чем мы убиваем друг друга?

В руке я сжимала филигранную рукоятку, на которой звезды и плющ были выделаны так изящно, что не могли быть сделаны человеком. Эльфы вплетали в свое оружие магию. Хотя я всегда считала, что это нужно для того, чтобы оружие было лучше. Острый меч. Влагонепроницаемый пистолет, как у меня.

– Это может убить тебя?

– Конечно. Так же легко, как и любой кинжал может убить тебя. Проткнуть сердце. Перерезать горло, – он поднял подбородок, отчего его кожа прижалась вплотную к кинжалу. – Если ты мне не веришь, то попробуй.

Дрожащей рукой я опустила кинжал.

– Я верю тебе.

Он не выхватил у меня кинжал. Вместо этого он положил руку мне на плечо, когда я обессиленно прислонилась к стене.

– С тобой все в порядке? Не ранена?

Я покачал головой, лицо все еще слегка покалывало.

– У нее в руке что-то было, – я вернула клинок и опустилась на колени рядом Ларой. От всей тяжести происходящего глаза вот-вот были готовы наполниться слезами.

Мертва.

В ее застывшем взгляде читался укор. Но кому?

Если мы это выясним, возможно, это принесет успокоение ее душе. Черт возьми, это бы и меня успокоило.

– Мне жаль, что с тобой такое произошло, – я закрыла ей веки, но этот взгляд все еще стоял у меня перед глазами.

Бастиан присел на корточки рядом со мной и положил руку Ларе на лоб. Опустив голову, он прошептал нараспев что-то на незнакомом языке. Но мне не нужно было знать значения слов, чтобы понять, что это была заупокойная молитва. Есть вещи, которые понятны на всех языках.

Дождавшись, когда он закончит, я взяла у Лары из рук предмет. Еще теплые пальцы легко разжались, открыв золотой кулон в форме семиконечной звезды. В центре переливался драгоценный камень желто-оранжевого цвета с коричневыми прожилками. Петли, через которую должна была походить цепочка, не было.

– Тигровый глаз. И эта звезда. Это эльфийский символ, обладающий магической силой. – Бастиан нахмурил брови, его челюсть сжалась. – Это сделал кто-то из моего рода… или кто-то, работающий на одного из нас, – Бастиан вскочил на ноги, крепко сжимая кинжал в руке. Острый взгляд метался по комнате.

Тем временем я не могла оторвать взгляд от его заостренных ушей. Он сказал мне, что не причинил ей вреда, но он тоже эльф. Но с другой стороны, он мог бы мне и не говорить происхождение символа. Он мог бы промолчать об этом и оставить более широкий круг для подозрения.

Эльф или тот, кто работает на них… или тот, у кого хотя бы есть доступ к эльфийским товарам. Да ведь и Бастиана привело сюда сообщение, которое было не от меня.

– Эта записка… Думаешь, это ловушка?

– Думаю, да. – В его плечах и ногах чувствовалось напряжение, готовое вырваться наружу. – Но непонятно: чтобы подставить или напасть на меня?

Я вздрогнула и посмотрела через его спину.

– Я не подумала об этом. – Но в комнате не было больших шкафов, и единственное место, где можно спрятаться, находилось за шторами.

Ловким движением клинка он проверил пространство за другими шторами. Никого.

Его ноздри раздувались.

– Цветы… – Он нахмурился, разглядывая раздавленные лепестки. – Кто-то наступил на них.

– Еще след снаружи. Убийца оставил их, когда уходил.

– Хм. – Он направился к двери, но остановился и обернулся ко мне, поджав губы. – Мне нужно отвести тебя в безопасное место. Они не могли далеко уйти. Даже если убийца всего один, он может вернуться за кулоном и увидеть тебя. Пойдем.

Готовая повиноваться, я сделала шаг. И все же…

Я закусила щеку изнутри и встала на ноги; от моего маленького бунта сдавило грудь.

– Нет. Может быть, следы еще не исчезли. Ты же можешь с твоим чутьем проследить за ароматом гиацинтов, разве нет? А если ты будешь напрасно терять время, отводя меня в безопасное место, запах рассеется, и ты уже никогда не выйдешь на след.

Несколько секунд Бастиан смотрел на меня: в его глазах читалось нечто большее, чем просто сопоставление всех за и против. Наконец он вздохнул, признавая поражение.

– Это бы не было напрасной потерей времени, – тихо сказал он. – Но… в остальном ты права.

С этими словами он достал из-под куртки еще один нож поменьше и протянул мне рукоятку.

– Ты знаешь, как этим пользоваться?

– Хм, не помню, – скривив лицо, я взяла нож между большим и указательным пальцами, словно я что-то подняла с пола. – Каким концом нужно тыкать?

– Не думал, что ты из тех, кто может шутить в такой момент.

Его суждение заставило меня побледнеть, и я пробормотала:

– Любое средство сойдет, лишь бы отвлечься.

Посмотрев на меня долгим взглядом, Бастиан кивнул.

– Хорошо, что ты знаешь, какой конец острее, но этого недостаточно. Я должен знать, сколько внимания твоей защите я должен уделить, если нам придется драться.

– Предпочитаю пистолеты, – я крепко сжала рукоятку. – Но я буду стараться.

– Понял. Будь рядом. – Он двинулся вперед, пристально глядя на лужу у дверей.

Задержавшись, я оглянулась на Лару.

– Здесь мы ничего не можем сделать для нее, – мягко сказал он. – Она мертва, а мы – нет. Я намерен ее тут оставить. Но мы можем выяснить, кто это сделал. – Подняв глаза, я увидела его протянутую руку.

И взяла ее.

Поначалу все было просто – мокрые следы вели нас по коридору в противоположную сторону той, откуда я пришла. Если бы я выбрала другой путь, то могла бы столкнуться с убийцей. Проглотив ком в горле, я крепче сжала руку Бастиана.

Он оглядывал каждый коридор, в котором мы оказывались, останавливался на поворотах, вытягивая напряженную шею.

Оглушительная тишина дворца давила мне на уши.

– Как ты думаешь, будет драка? – спросила я, пытаясь отвлечься и заполнить тишину. – Может, когда ты их поймаешь, они сдадутся?

– Если убийца будет один, то возможно. Но… я сомневаюсь. Вряд ли они сдадутся, когда наказание вашей королевы коснется не только их, но и двора, к которому они принадлежат.

Точно. Если убийца – эльф,