– И если будут попытка оклеветать Сумрак в нападении на ваш двор, то из Эльфхайма может быть направлен боевой отряд. Возможно, полдюжины. Все эльфы. Все обучены. Каждый из них передвигается быстрее, чем может себе представить любой представитель вашего рода. Я бы так поступил.

С этой радостной мыслью мы продолжили наш путь. Следов больше не было видно, и, останавливаясь на пересечении коридоров, Бастиан принюхивался к воздуху, раздувая ноздри. Пустота дворца наводила на меня ужас.

Убийцы спланировали это. Кто бы они ни были, они воспользовались вечеринкой в саду, чтобы оставить Лару в полном одиночестве.

Возможно, она кричала, надеясь на помощь, пока мы все были снаружи, пили и смеялись, наблюдали за акробатами и выбирали самые вкусные канапе.

А она умирала там, и чьи-то пальцы сжимали ее шею.

Как только я поняла, что дрожу, Бастиан остановился на углу и прижал меня к стене. Он поднес палец к губам.

– Я что-то слышу, – прошептал он мне на ухо.

Я затаила дыхание. Ничего. Слишком тихо для моих человеческих ушей.

Он отпрянул от стены.

Вот только он все еще стоял у стены.

Я зажмурила глаза и снова открыла их, но Бастианов по-прежнему было двое. Один скрылся за углом.

– Кажется, у меня галлюцинации, – прошептала я, массируя виски.

– Нет. Ты видела то, что видела, – сказал он, сжав мою руку.

– Тебя двое? Но как? Близнец? Иллюзия? Или… еще что-то?

– Еще что-то. Другая часть меня, которую иногда можно отделить. Он из такой же твердой и реальной плоти, как и я.

Он переплел свои пальцы с моими, проводя большим пальцем по костяшкам. Он не выпускал мою руку с тех пор, как мы вышли из гостиной.

Я не ожидала, что Бастард Бастиан окажется настолько заботливым в такой ситуации. Полезным – да. Но не заботливым.

– Он – а точнее, я – выманит тех, кто устроил нам засаду.

Я посмотрела на угол, но не осмелилась заглянуть за него.

– И тебе не нужно присматривать за ним? А если на него нападут?

– Я могу одинаково видеть и чувствовать то же, что и обе части меня, – примерно так же, как и ты чувствуешь обе руки. Конечно, легче сосредоточиться, если обе части меня находятся в одном месте. Если на него нападут, мы присоединимся к нему и преподнесем врагу неприятный сюрприз, – Бастиан сверкнул зубами.

– Но разве они не будут этого ожидать? – Обычно молва о Бастиане шла впереди него.

– Я считаю полезным держать такие вещи в тайне. И я буду признателен, если ты будешь считать так же, – он наклонил голову, словно это был вопрос.

– Конечно. – Я снова взглянула на угол. Звуков борьбы не было. Во всяком случае, пока. – Уверена, что во время драки уметь раздваиваться – полезный навык.

Он ухмыльнулся, сверкнув глазами.

– И в других случаях тоже.

Я нахмурилась. Учитывая всю работу, которую нужно было проделать в поместье, уметь раздваиваться действительно было бы полезно. Но подозреваю, он имел в виду другое.

– Например?

Пальцами, переплетенными с моими, он притянул меня ближе, так что нас разделял всего лишь дюйм. Его тепло пересекло это расстояние, разгоняя мурашки, мучившие меня на протяжении всего пути по пустому дворцу.

– Я бы не хотел шокировать до безобразия приличную леди Кэтрин, – коварная ухмылка обнажила его клыки.

У меня перехватило дыхание, когда до меня дошло. Два Бастиана. Это единственное, что может быть лучше, чем один.

Он открыл рот, чтобы сказать еще что-то, но внезапно устремил взгляд в сторону, куда-то вдаль, и крепко сжал мою руку.

Затем, опустив плечи, хмыкнул:

– Черт возьми, чья-то кошка. Ясно. – Он наклонился и прошептал мне на ухо: – Надеюсь, это небольшое отвлечение помогло. Пойдем.

В критические моменты я шутила. Он флиртовал. Мы оба обречены.

Мы пошли дальше по коридору и догнали второго Бастиана. Тот, который держал меня за руку, шагнул в то же место, что и второй. Через секунду у меня закружилась голова, когда я увидела, как два тела слились в одно.

Мы углублялись во дворец, и Бастиану приходилось все дольше стоять на пересечении коридоров. Его плечи напрягались все сильнее.

Через пять минут возле лестницы, ведущей на второй этаж, я коснулась его руки. Это был первый раз, когда я дотронулась до него первой, и это не имело никакого отношения к моей миссии по соблазнению.

– Бастиан, как ты думаешь, они скрылись?

Он поник.

– Следы исчезли. Я не могу… – Он покачал головой, между его бровей пролегли глубокие морщины.

Мне захотелось разгладить их кончиками пальцев, поцелуем. Несомненно, это была всего лишь нелепая, мимолетная мысль, вызванная напряженной тихой погоней за бесплотными убийцами и невыносимым ужасом от случившегося с бедной Ларой.

– Вот и все. Они сбежали, и мы ничего не нашли.

– Не ничего. – Слово «погоня», словно репейник, прицепилось ко мне. – Следы… они не привели нас к ближайшему выходу. Они не принадлежат тому, кто пытался сбежать.

Бастиан поднял голову, удивленно взглянув на меня.

– Он не сбежал из дворца, а спрятался глубже в него.

Это не было нападение чужака – убийца был среди нас.

Кто-то из придворных убил Лару.

Глава 29

Несмотря на то что след простыл, Бастиан намеревался самостоятельно прочесать дворец, прежде чем найти стражников. Поскольку я могла задержать его и мы все равно уже были рядом с его покоями, он настоял на том, чтобы оставить меня – и кулон – у него.

– Это самое безопасное место во всем дворце.

Я смотрела на створчатые двери, ведущие в его комнаты, пока он доставал ключ.

– Они ничем не отличаются от других дверей.

– Разве я не говорил тебе? Все не так, как кажется, – он повернул ключ, затем положил руку на дверь и замолчал. Воздух гудел, как будто вдалеке кто-то разговаривал, отчего у меня по затылку пробежали мурашки. Затем Бастиан открыл дверь.

– Защищены магией, понятно.

Он лишь загадочно улыбнулся и пропустил меня внутрь.

В том, что Бастиан, дипломат из другой страны и обладатель такой магической силы, получил покои намного больше моих, не было ничего удивительного. Тем не менее их роскошь заставила меня замедлиться.

Огромные окна выходили на запад, – про себя я отметила, что позже в них можно будет увидеть, как садится солнце. Кто-то выбрал эти комнаты не только из-за их размеров, но и учитывая любовь придворных Сумрака к закату.

Толстые ковры заглушали мои шаги. Еще три створчатые двери вели в другие комнаты – спальню, ванную