— Так или иначе, но несколько баллов сегодня вечером Касиан потерял. Ему повезло, что его противники отбитые на голову психопаты, и я вообще никак не могу встать на их сторону, — в голосе юноши все же прорезалось недовольство.

Элиса в ответ лишь покачала головой. Ей и самой сильно не нравилось происходящее, но, с другой стороны, она не могла вот так просто отвернуться от короля. Слишком многим она была ему обязана.

— Действительно, что-то происходит, — когда они подошли ко дворцу, Дорен тут же ощутил сильное напряжение маны впереди. — А здесь миленько.

Парень уже однажды бывал в королевском замке. Но его прошлый визит оказался довольно смазанным, и Дорен успел увидеть всего ничего, перед тем как отправиться в экспедицию в Тайные Земли. Как говорил сам Касиан, он не слишком заботился о внешнем виде дворца. Но торжественный зал, в который Дорен с Элисой вошли прямо из сада, все равно поражал своим великолепием. При этом, несмотря на обилие дорогого камня и драгоценных металлов, убранство не казалось кричаще-пошлым. Подобранные цвета, колонны, искусные барельефы и внушительные сверкающие люстры под высоченным потолком не вызывали сомнений в том, что ты находишься на приеме у короля, но все-таки не давили своим статусом и не мешали дышать свободно.

— Кажется, мы пропустили все самое веселое, — когда Дорен понял, что только что произошло на торжественном приеме, то, наконец, понял, зачем вообще Касиан его затеял.

— Тебе не сойдет это с рук, узурпатор! — посреди зала, в окружении десятков трупов, на коленях стоял темноволосый упитанный мужчина лет сорока. Несмотря на гневные слова, его голос дрожал. Аристократ, а судя по роскошному камзолу, мужчина принадлежал именно к этому сословию, затравленно озирался, но не находил выхода из сложившейся ситуации. Баюкая свою окровавленную руку, он попытался было встать, но волна невидимой и бесформенной энергии вновь прижала его к полу.

— Ты остался жив только потому, что мне нужен был свидетель, который расскажет всем, что произошло, — с мечом в руке, Касиан расслабленно стоял в десяти метрах от толстяка.

— Это война! Ты слышишь! Это война, тебе конец! — брызжа слюной, раненый аристократ уставился на короля. Стоило ему осознать, что он не умрет, как его плечи расправились, а голос окреп, и он снова попытался подняться.

— Свидетель не обязательно должен быть цел и здоров, — новый пресс энергии ударил по мужчине еще раз, и Дорен отчетливо услышал громкий хруст.

— Моя нога! Ублюдок! — аристократ мешком рухнул вниз.

Не меньше сотни гостей в полнейшей тишине стояли вдоль стен и мрачно наблюдали за происходящим.

— Вы все забыли, как я пришел к власти, — Касиан говорил спокойно, но его голос проникал каждому гостю прямо в уши. — Вы думаете, я боюсь войны? Боюсь крови? Думаете, я ослаб?

Мощь седьмой звезды захлестнула зал. Многие аристократы, ощутив уровень энергии, тут же поменялись в лице. Дорен задумчиво кивнул.

Представление, которое разыгрывал Касиан, скорее всего, было не для врагов. Древние семьи и так окончательно перешли черту, примирение с ними было невозможно, и игнорирование их нападок, лишь показало бы всем заинтересованным, что их правитель действительно боится. Но вот союзники короны и нейтральные аристократы должны были увидеть, какой будет цена возможного предательства. Король сделал свой ход. И он был готов к бою.

Глава 18

— Кажется, мы все же не сможем избежать беды, — рядом с Дореном раздался тяжелый вздох.

Голос Элисы был ограничен магией, поэтому никто кроме юноши не смог его услышать.

— Разве это не было ясно с самого начала? — парень пожал плечами. Демонстрация силы Касианом удивила его на мгновение, но после короткого размышления, он понял, что это был наиболее логичный ход.

— Может это прозвучит наивно, но я до последнего надеялась, что прямого конфликта не будет. — В отличие от большинства гостей, Элиса не была шокирована внезапной силой короля и говорила спокойно. Она сразу же догадалась, что без вмешательства Дорена здесь не обошлось.

Могучее давление стало понемногу уменьшаться. Мана успокоилась, и Касиан торжественным взглядом обвел людей в зале.

— Очистите это место. Мы продолжим после, — резко потеряв интерес к грохнувшемуся в обморок раненому аристократу, король отвернулся и решительным шагом направился к выходу.

В зал тут же влетели королевские гвардейцы и придворные маги. Подхватив бесчувственного мужчину под руки, охрана, не церемонясь, вынесла представителя древних семей прочь. Оставшиеся мистики поспешили к мертвым телам, и в воздухе тут же развернулось с десяток заклинаний. В зале снова зазвучала легкая музыка, но гости по-прежнему стояли вдоль стен, молча наблюдая за тем, как маги очищали устроенную кровавую сцену.

На Элису и Дорена так никто и не обратил внимания, слишком уж неожиданным оказалось внезапное зрелище.

— Ты знала кого-нибудь из них? — юноша небрежно мотнул головой в сторону убитых.

— Нет, — Элиса прищурилась. — Я могу различить только их одежду. Глав семей и наследников там точно нет.

— Неудивительно, — Дорен кивнул сам себе. — Как бы высокомерно себя не вели аристократы, они явно боятся показываться Касиану на глаза. Судя по всему, они решили устроить на приеме очередную провокацию, отправив на торжественную встречу малозначимых представителей. Очередной плевок в лицо короля и подрыв его авторитета, с целью переманить сомневающихся союзников короны.

— Вот только они не ожидали, что Касиан уже достиг седьмой звезды, — Элиса многозначительно посмотрела на юношу.

— Ммм, — Дорен кивнул. — Возможно, это даже хорошо. То, что они продолжают плести интриги, значит, что у них еще нет подавляющей силы, чтобы захватить столицу.

Всего несколько минут спустя, зал был полностью очищен от тел и следов крови, и больше ничего не напоминало о недавнем инциденте. Мужчины и женщины в роскошных одеждах, постепенно начали выходить из оцепенения и стали разбиваться на небольшие группы. Многие лица были хмурыми, но было так же немало тех, кто испытал неприкрытое облегчение. Сильный король действительно добавил многим уверенности в завтрашнем дне.

Спустя в некоторое время, в зал впустили и младшее поколение, которое, по-видимому, ранее было собрано в другом месте. Почти все ученики из отряда Дорена пойманные внутри иллюзорного испытания, оказались среди вновь прибывших.

Атмосфера в зале вновь