class="p1">— Старый друг Лёха! — обрадовался Владимир Эдуардович Горлов. — Выходи, крольчище, я еще с тобой сегодня не здоровался! Где ты?

— Наверное, забился в угол и дрожит от страха, — усмехнулась Арина. — Он всегда так делает, когда что-то натворит.

Виктор в очередной раз поразился ее хладнокровию и находчивости. Лично он нервничал так сильно, что решительно не мог больше продолжать игру.

— Пойду взгляну, что с ним, — сказал он. — Все ли в порядке.

И он стал приподниматься с места.

Арина, опередив его, легким движением вскочила на ноги.

— Не беспокойся, Витя, — спокойно сказала она. — Я сама посмотрю. Вы играйте, не отвлекайтесь.

И прежде, чем он успел что-либо возразить, скрылась за дверью спальни.

— Толковая девушка, — одобрительно заметил ей вслед Владимир Эдуардович. — То, что надо. Тебе опять шах, Вить!

Арина, стараясь ступать как можно бесшумнее, медленно приблизилась к стенному шкафу. Преодолев отчаянный страх, повернула торчащий в замочке ключ и осторожно открыла дверцы.

Макс лежал в самом низу. Был совершенно неподвижен, глаза закрыты, казалось, он даже не дышал.

Арина низко наклонилась к нему, пристально всмотрелась в его окровавленное лицо.

И, словно под воздействием ее напряженного сверлящего взгляда, веки Макса вздрогнули и приподнялись. Его голубые глаза теперь в упор смотрели на девушку.

Арина некоторое время молча разглядывала его, потом медленно, не отрывая взгляда, выпрямилась и так же медленно закрыла обратно двери шкафа.

Макс снова погрузился в полную темноту.

Те две минуты, что Арина отсутствовала в гостиной, показались Виктору бесконечно долгими. Он с облегчением вздохнул только тогда, когда она вернулась.

Поймав его настороженный вопросительный взгляд, Арина успокаивающе улыбнулась ему.

— Все в порядке, Витя. Он кое-что обрушил, но, к счастью, ничего не разбил. Сейчас сидит под кроватью и не хочет вылезать.

Она подошла к Горлову, кокетливо положила руку ему на плечо.

— Понимаете, Лёха очень любит играть. Вроде бы он уже взрослый кролик. Но это же не зависит от возраста, правда?

— Совершенно с тобой согласен, дорогая Арина, — подтвердил Владимир Эдуардович. — Мы вот с Виктором тоже уже давно не дети, однако, очень любим играть, да, Витёк? И ничего не можем с этим поделать. Тебе снова шах!

Макс по-прежнему лежал неподвижно, приходя в себя. Спина его была словно объята пламенем, оно с каждой секундой разгоралось все сильнее, и Максу казалось, что он медленно поджаривается на какой-то адской сковородке. Тем не менее он все еще пытался бороться.

С великим трудом ему в конце концов удалось сесть.

Макс отдышался, собрался с духом, а затем, что было сил, уперся ногами в пол, а спиной в стенку шкафа и начал постепенно скользить вверх.

Виктор все еще размышлял над своей позицией. Ничего хорошего ему в голову не приходило.

В притихшей гостиной вдруг снова раздался громкий бой дедушкиных часов, заставивший Арину в очередной раз вздрогнуть от испуга.

Оба мужчины удивленно посмотрели на нее.

— Извините, — смущенно улыбнулась она. — Никак не могу привыкнуть к этой звуку.

Часы смолкли на восьмом ударе, отзвук которого еще долго висел в воздухе.

— Тебе надо больше гулять, девочка, — благодушно посоветовал Горлов. — Видишь, какая ты нервная. Забудь ты про свой мотоцикл. Ходи ножками, дыши воздухом. Поверь мне, ничто так не успокаивает нервишки, как ходьба. А вот теперь смотри сюда, сейчас наступает самый ответственный момент.

Владимир Эдуардович сделал ход конем, поднял голову и торжественно возвестил:

— Тебе мат, дорогой соседушка! Самый что ни на есть классический мат.

Виктор тупо смотрел на доску, с трудом понимая, что происходит. Единственное, чему он был рад, что эта чертова партия наконец закончилась.

Горлов же просто не мог удержаться от довольной улыбки.

— Не расстраивайся, Витёк! — сказал он. — С кем не бывает. В следующий раз тебе повезет больше.

Он повернулся к Арине, заговорщически подмигнул ей:

— Ну что, это ведь не заняло слишком много времени, правда? Мы не очень тебя заставили скучать, а? Хочешь попробовать?

— Нет, что вы, — испугалась она. — Какой я игрок?! С трудом помню, кто куда ходит. Я вам не партнер, извините.

— Это дело поправимое, — усмехнулся Владимир Эдуардович. — Мы тебя запросто научим, правда, Витя?

Виктор кивнул. Он усиленно размышлял, как бы поделикатнее выпроводить навязчивого приятеля. Его по-прежнему сильно заботило, что произошло в спальне. Ни о чем другом он просто не мог думать.

Горлов, однако, не обратил ни малейшего внимания на его озабоченность, по-прежнему пребывая в радужном состоянии от красиво выигранной партии.

— Ну что, еще одну? — предложил он. — Даю тебе последний шанс, Витёк.

Виктор решительно покачал головой:

— Нет, Владимир Эдуардович, извини. Что-то у меня сегодня не идет. Может, просто не мой день.

Он усмехнулся про себя. Действительно, назвать этот день удачным было бы, пожалуй, сильным преувеличением.

— Понимаю тебя, — пробормотал Горлов, пытливо разглядывая его.

— А может, все дело в ветре, — продолжал Виктор. — Честное слово, он чертовски мне действует на нервы. Что-то я и вправду не припомню таких завываний в это время года. Осенью еще куда ни шло…

— Ветер самый что ни на есть паршивый, — согласился Владимир Эдуардович. — Ладно, ребятки, я намек уловил, мне и в самом деле надо идти.

И он начал вставать из-за стола.

— Нет, ты меня не так понял, — спохватился Виктор. — Я вовсе не имел в виду…

— Я все понял правильно, — улыбнулся Горлов. — Не бери в голову. Мне ведь и самому чего-то не по себе от этого ветра. Я ж тебе сразу сказал, когда пришел — вроде ничего такого, а кошки на сердце скребут, так ведь? Так что я тебя очень даже хорошо понимаю. Спасибо за удовольствие, желаю вам, ребятки, как говорится, хорошо провести остаток вечера! А обо мне не беспокойтесь, я найду, как себя развлечь. Тем более что у меня дома лежит шикарный новый детектив про Каменскую, еще на прошлой неделе купил, все руки не доходят. Так что я сейчас пойду себе потихоньку, каминчик у себя там затоплю, рюмочку налью, заползу в свое креслице и буду в полном порядке, что бы тут ни выкидывал этот гребаный ветер!

И он, ни на секунду не переставая болтать, направился прямо к двери.

Медленно преодолевая сантиметр за сантиметром, Макс упорно поднимался вверх.

Пот лил с него градом, смешивался с кровью на его лице, но зато сучий крючок приближался с каждой секундой.

До него оставалось совсем немного.

Арина и Виктор стояли у входной двери, прощаясь с Горловым.

— Еще раз спасибо за розы. Просто удивительно, как вы угадали и цвет, и сорт. Это мои любимые.

— Я немножко разбираюсь в людях, Арина, — расцвел