она решила присоединиться к ним. Дарт не сомневался, что сможет управлять этой строптивой особой. Ведь именно искусство управления людьми было его любимым занятием. Он вспомнил высокую грудь наёмницы, её сильные бедра и совершенные линии лица. Именно такую женщину он мечтал иметь в качестве спутницы жизни. Сильную, независимую, со взрывным характером, жаркую в любви и холодную в битве. Он ещё раз усмехнулся, вспомнив взгляды, что бросал на Наору Листик. Как ни крути, но придётся ему остаться за бортом. В конце концов, ему не привыкать.

Эти мысли вернули его к раздумьям на тему проклятья, и хорошее настроение начало медленно улетучиваться. Дарт старался не вспоминать лишний раз о преследующих его событиях. Большую часть из них он уже просто воспринимал с чувством юмора, и порой даже доводил их до ещё большего абсурда, чем это предполагалось вначале. Он понимал, что если начнёт постоянно думать об этом как о проклятье, как о неизбежном зле и унижении, то совсем скоро погрузится в непроглядную тьму отчаяния и уже никогда не выберется оттуда.

Дарт стряхнул с себя грустные мысли и начал собираться. Умыться, сделать ежедневный комплекс упражнений с мечом в крошечном внутреннем дворе, наскоро позавтракать предложенными Хакидой пышной лепёшкой и молоком и выйти на улицу. Этот ежедневный распорядок дня стал уже настолько привычным для него, что не требовал каких-то дополнительных мысленных усилий, так что параллельно с этим он мог подумать о чём-то другом.

На этот раз мысли Дарта обратились к его мечу, который ярко сверкал в лучах солнца во время тренировки. Он уже привык к его короткому клинку и малому весу. И даже освоил несколько новых приёмов, когда вращающийся в кисти меч мог нанести не менее пяти режущих ударов за одну секунду. Каждый раз, когда Дарт брал этот меч в руку, он чувствовал, что тот будто направляет его движения, делая их более плавными и точными. Но в то же время, иногда у него возникало ощущение, что меч противодействует ему, и тогда сделать хоть один верный удар стоило неимоверных усилий. Он не понимал, в чем разница между этими ситуациями, и что он делает не так. Пару раз это ощущение сопротивляющегося меча приводило его на край гибели, спастись от которой ему помогла лишь быстрая реакция и немедленное бегство.

Сегодня меч был послушен ему. Дарт выводил им плавные линии, перетекал из одной стойки в другую и чувствовал, как каждое его движение разит врагов одного за другим, нанося удары в критические точки. Этот стиль боя пришёл к нему сам, во время этих утренних тренировок. Он был близок к тем боевым искусствам, что демонстрировали ему монахи одного из монастырей, куда он как-то забрёл раненый и голодный в своём путешествии по югу великой Империи Неба.

Тогда он не смог освоить ни одного из приёмов, которые показывали ему вечно улыбающиеся послушники. Эти движения были слишком чужды и необычны для него, привыкшего встречать противника прямым ударом меча, сбивающим с ног. Но сейчас он понял красоту и грацию движений, когда он лишь танцевал между нападающими, рассекая их на части с помощью их же собственных атак. Теперь он смог бы целый час находиться в гуще битвы и нисколько не устать при этом.

Закончив тренировку и наскоро перекусив, Дарт отправился к дому Листика, намереваясь поговорить с ним до сегодняшней встречи с Наорой и скоординировать тактику поведения в отношении неё. Но к его удивлению, в комнате Листика уже не было, а хозяйка дома сообщила, что он отправился в игорный дом, куда его пригласили сходить за компанию. Дарт плохо себе представлял, что можно делать в игорном доме в такую рань, но всё равно отправился по указанному адресу.

Игорные дома в городе довольно чётко разделялись на две группы. Одна для состоятельных людей, где в залитых солнцем просторных комнатах среди чистоты и порядка знать и купцы могли с удобством расстаться со своими деньгами или же наоборот приобрести их. И вторая, где на заплёванном полу были расставлены столы, на которых грязными руками крупье сдавал карты или кидал кости. Сюда в основном приходили наёмники, воры, мелкие лавочники и обычные горожане, страдавшие от порока азартных игр. Здесь гораздо больше было распространено мошенничество, а получить кинжал в бок не составляло труда.

Здание, к которому вышел Дарт, сияло чистотой белых стен. Во внутреннем дворике за широкими воротами зеленели кусты, и слышался шум фонтана. Это было одно из дорогих заведений, которые Дарт посещал всего несколько раз. Он прошёл внутрь мимо нахмурившегося охранника, оглядевшего его с придирчивым видом, но не промолвившего ни слова. Сегодня Дарт опять оделся в лучшую одежду, что была у него, так что теперь вполне мог сойти за помощника управляющего, пришедшего сюда по делам. Внутри игорного дома было просторно и малолюдно. Как он и предполагал, в это время дня завсегдатаи подобных заведений ещё не проснулись или занимались своими делами, зарабатывая деньги, которые потом могли бы спустить здесь.

Дарт быстро нашёл плотную компанию, сгрудившуюся вокруг столика для игры в кости, среди которой мелькала растрёпанная голова Листика, и присел рядом. Его напарник сразу же поприветствовал его и представил своим друзьям. Те с лёгким неодобрением покосились на него, но сразу же вернулись к игровому столу, где крупье начал принимать ставки.

Здесь играли в распространённую игру, правила которой были достаточно просты. Крупье кидал шесть костей, а игроки пытались угадать общее число выпавших очков и их распределение между костями. Каждая кость имела своё имя, а специальный стол был расчерчен на зоны, каждая из которых соответствовала определённой комбинации.

Вероятность выпадения каждой комбинации была более-менее известна, но в каждом казино ставки на полях немного различались. Иногда их меняли в зависимости от сезона или для привлечения посетителей. Игроки возбуждённо галдели, обсуждая выпавшие сочетания и пытаясь предсказать будущие. Листик повернул голову к Дарту и просил:

— А ты не хочешь присоединиться?

— Пожалуй, нет. Вчерашний праздник оставил слишком большую дыру в моем бюджете.

— Тем более тебе стоит отыграться. — Подначивал его товарищ. — Тебе обязательно должно повезти.

— Лучше я пока посмотрю.

Дарт не любил играть в азартные игры. Точнее он с удовольствием играл в них, но никогда не мог вовремя остановиться, так что результат его походов в казино неизменно оставался одним и тем же. Как-то раз он выиграл приз в тысячу золотых, но продолжал играть до тех пор, пока от этой тысячи не осталось десять