судьбу империи в зависимость от одной битвы. В империю он завернул случайно и, если бы он не заехал в Твердь, то любовь Олессы так и не проснулась бы, и она выбрала бы себе мужа и правила спокойно. Бранд хотел напомнить Олессе, что жизнь шла и без него, и продолжится без него, и не стоило так надрываться, но жизнь немедленно напомнила ему, что слова и уговоры не его стихия.

— А любовь вообще неразумна! - крикнула Олесса, ударяя рукой по столу.

Тот треснул и сломался пополам, еда рассыпалась, покатились в разные стороны фрукты и земля жадно начала поглощать напитки.

— Кто сказал, что только герои могут идти наперекор всему и добиваться своего?! - звон голоса вскочившей Олессы оглушал и рвался за пределы шатра. - Кто сказал, что нужно сидеть и ждать, пока герой вернется?! Говори, Бранд, говори, что еще нужно сделать для успеха твоего дела!

Бросить вызов небесам и свергнуть богов в Бездну, чтобы они взаимно уничтожились, подумал Бранд, но вслух, конечно же, не сказал. Если бы Ордалия не подарила ему свою книгу, самое время было бы попросить Олессу о какой-нибудь священной реликвии, благо в Турсе почитали не одного, а сразу трех богов превыше прочих.

— А если я скажу, что надо сидеть в стороне и ждать? - спросил он спокойным тоном.

Олесса стояла напротив, прекрасная в своем гневе, напоминая Светлейшую, которая, бывало, закатывала и более грозные и громкие сцены.

— То я тебе не поверю! Войска империи составляют две трети воинов у Провала! Если я уведу войска, героев, демонологов, то кто будет сражаться?! Закрытие опять провалится и погибнет еще больше живых! Или...

— Или что?

— Ты пытался проникнуть в тайну хозяина подземелий, который вызвал Прорывы Бездны в половине стран Мойна в прошлом году, - ответила Олесса чуть напряженным голосом.

Показной гнев и крики ее стихли, теперь она размышляла, устремляя все силы на то, чтобы разгадать эту тайну, помочь Бранду или как-то поддержать его, приобщиться, помочь делу. Если бы Олесса испытывала такую же страсть к подвигам и защите живых, из нее вышла бы великая героиня, подумал Бранд.

Красота Олессы, ее формы, подчеркнутые платьем, все еще вызывали отклик в Бранде, хотя и меньше, чем в прошлый раз. Деградация брала своё и в этом вопросе, несмотря на героическую борьбу "Адаптивного Сопротивления" с ним.

— Тайна завладела тобой? Нет, исключено, с тобой Скрытник, чемпион Серканы, он бы заметил!

— То есть я не могу стремиться к Прорыву? - спросил Бранд.

— Только не ты! Алмазный Кулак всегда защищал живых, вставал на пути демонов и Проклятых, ты побеждал там, где победа казалась невозможной! - Олесса почти кричала, сжимая кулачки.

Остановилась и провела рукой по лицу, беря себя в руки.

— Ты собираешься заманить демонов Бездны в ловушку, - произнесла она торжествующе. - Подманить, истребить и затем уже закрыть Провал, когда у них не останется сил, чтобы тебе помешать!

Бранд только покивал, думая о том, что это очень хорошая история для прикрытия. Вранье, но хорошее, такое, в которое готовы были поверить живые, как дриады поверили, что он вырастит для них Перводерево и даст возможность вернуться к богам.

— Для этого нужно будет много войск, героев и демонологов! Банки Золотого Круга уже предложили свою помощь и предоставили деньги, это тоже твоих рук дело?

— Немного, - не стал отрицать Бранд.

Минт задел его словами, достучался до сердца. Олесса тоже пробила наросшую за годы броню или ей подсказало влюбленное сердце, изъясняясь терминами бардов? Пусть ее помощь и мешала, вредила, но это не отменяло того факта, что Олесса искренне пыталась помочь. Прилагала все силы ради общего дела, не ради того, чтобы добиться тела Бранда, и это задевало Кулака. Понуждало его ответить помощью на помощь, но что он мог предложить Олессе кроме своего старого тела и близкой смерти?

Детей? Но всю жизнь Бранд их избегал, а уж теперь, с такой-то деградацией!

— Я знала! - торжествующе вспыхнула Олесса. - Не мог ты желать смерти всем живым, как...

— Что как?

— Как тебя пытались опорочить в последние месяцы.

За этими почти спокойными словами стояла целая буря и, скорее всего, куча смертей.

— Я бы даже сказал, успешно опорочили, - задумчиво ответил Бранд, припоминая историю с судом героев.

Противодействие богов и их служителей? Как-то слабо. Демоны и их прислужники? Возможно. Из-за истерики Орданы не договорил с Шадроном, не сказал ему, что надо достучаться до Бездны и Бальбазара, подманить демолорда на имя Бранда. Может и к лучшему? В деле, затеянном Брандом, не было готовых рецептов и схем, опробованных другими героями, никто еще не творил подобного и оставалось только гадать, что же лучше.

— После закрытия Провала уже никто не посмеет раскрыть рта!

— Посмеют, еще как посмеют, - вздохнул Бранд.

Он наконец-то разобрался в том, что творила Олесса. Подруга и помощница, если не героиня, прикрывающая спину, властная и сильная. Такие всегда нравились ему, вспомнить хотя бы Светлейшую и Имрану. Помять горячую кухарку в углу — это одно, а вот жить рядом и долго - совершенно другое.

Олесса верила в его успех, а верил ли он в него сам?

— Впрочем, это неважно. О чем ты хотела поговорить?

— О том, чем я могу помочь тебе.

— И все?

— Все остальное уже прозвучало в прошлый раз, - улыбка Олессы выглядела вымученной, - и ты отказался, Бранд. Шантажировать тебя уводом войск? Отказом от помощи? Кем ты счел бы меня тогда?

— Да, в этом ты права, - задумчиво изрек Бранд.

Жизнь его сложилась так, что он никогда не стремился ни к семье, ни к детям. Более того, избегал их всеми силами и ни одна из женщин, с которыми он жил или проводил одну ночь, этого так и не изменила. Собственно, не было смысла что-то менять перед смертью, да еще в разгар деградации, но Бранд не мог избавиться от мысли, что он сам не верит в свой успех.

Если боги и демоны и созданные им Атрибуты исчезнут, то уйдет и деградация, так? Стало быть, он может оставить детей Олессе, да что там, можно будет даже надеяться на выживание после битвы. Стариком, но жить, успеть посмотреть на новый дивный мир, где не будет богов, демонов, Проклятия, деградации, где живые будут свободны в своих действиях.