class="p1">Бранд мысленно ухватил очередное искушение за горло и сдавил, до предсмертного хрипа.

— Мне неоднократно говорили в последнее время, что я изменился и стал слишком мягким. Возможно, что так оно и есть. Или только перед смертью начинаешь задумываться о жизни?

Кровь отхлынула от лица Олессы, она пошатнулась, чуть не упала, но устояла. Умна, красива и властна, подумал Бранд, вот почему они не встретились лет сорок назад?

— Меня ждут драконьи горы и не буду скрывать, смерть в этот раз действительно будет дышать в лицо, но, если нам удастся вернуться.

Олесса смотрела, не двигалась и ничего не говорила, похоже, просто не могла поверить в услышанное.

— Ты спрашивала, чем можешь помочь?

— Да, - встрепенулась Олесса, подалась вперед. – Говори!

Чувство вины в груди ширилось и росло, отдавалось резями, но Бранд и его придушил усилием воли. Все для победы! Отринуть прошлые запреты и принципы, поступать так, как не ждут враги, использовать все, от чего он раньше отказывался. Тоненький, невидимый волосок отделял его решение от подхода Проклятых, а может и не отделял, честно говоря.

Но теперь это, пожалуй, не имело значения.

— Дриады – они очень важны, но их многие ненавидят и за дело, скажем прямо. Но сейчас они важны.

— Я приставлю к ним охрану, - кивнула Олесса. - Волосок с них не упадет!

Разговор возвращался в то русло, которое она наметила, и императрица оживала, отходила от шока. Где-то внутри она трепетала, не смея надеяться и в то же время не смея уточнять, боясь, что Бранд передумает и откажется. Разумеется, Бранд не стал говорить, что не откажется и что использует ее чувства для повышения шансов на успех затеянного дела.

Пусть его заплюют потом и проклянут на веки, но это личное, которому надо уступить перед общим.

— К ним и дереву, которое еще предстоит перенести к Провалу, - добавил Бранд.

— Вокруг хватает могучих героев, которые справятся не хуже, - встревожилась Олесса. – Извини.

— Ты права, но я перенесу его сам.

Чтобы никто из служащих богам не устроил ничего, а дальше там засядут дриады, которые за свое Перводерево порвут кого угодно на лоскуты. Стоило еще намекнуть Лане, раз уж ей предстояло остаться у Провала и Минту, если тому так хотелось пропагандировать дружбу с дриадами.

— Пейанг командует войсками, но раз большинство из них принадлежат Империи.

— На встрече правителей говорили и об этом, сюда уже движутся гвардия и герои разных стран.

Бранд слышал об этом и сейчас мог только тяжело двинуть челюстью, сдерживая скрежет зубов. Элитные, самые высокоуровневые войска, стоило ли их класть в могилы в безнадежной битве? Они пригодились бы потом, после нее, неважно, победит Бранд или нет, но как сказать об этом, не раскрывая замысла? Желание живых помочь, одолеть страшнейшую угрозу, оно было понятно, но.

Бранд напомнил себе – все для победы – и на том успокоился.

— Отлично, но все же стоит еще подбодрить своих, боевой дух в этой битве точно не помешает.

— Несомненно. Все будут работать круглые сутки ради победы! Еще что-то?

— Нет, - покачал головой Бранд. – Это все.

— Но я могу сделать еще, могу намного больше!

— Я знаю, - просто ответил Бранд, поднимаясь.

Но в драконьих горах Олесса ему точно ничем не могла помочь, да и исход будущей битвы точно не зависел от рядовых солдат. Если явятся демолорды, если явятся боги, если они отбросят договор, перед лицом возможной гибели. Честно говоря, Бранд не знал, что тогда, так как выяснить подобное можно было только на личном опыте.

— Какое-то снаряжение, может быть? Героев империи? Зелья?! Оружие?! – схватила его за руку Олесса.

Бранд замер на мгновение. Маскирующие накидки и амулеты не помешали бы, чтобы Ролло не перенапрягался. Цепь постов и магов-телепортеров, для скорейшего возвращения к Провалу, она тоже была бы не лишней, так как неизвестно было, где они выйдут обратно, если вообще выйдут. Одно дело бегать скрытно по горам под носом у драконов и совсем другое нападать на них практически открыто.

— Ничего не надо, - сказал он, - а оружие. Возможно, удастся вернуть мою перчатку.

Они стояли, почти соприкасаясь лицами и синие глаза Олессы вспыхнули восторгом, радостью и уверенностью, что Бранд сумеет. Бранд подавил желание назвать ее наивным ребенком и сказал другое:

— Не прощаюсь. Договорим, когда я вернусь.

— Я буду ждать, - прошептала Олесса в спину.

Глава 22

16 день 4 месяца 880 года, окрестности Провала

— Они уже начали переплетаться корнями в единую связку, словно грибницу, - сказала Мелье.

Маги земли и природы суетились, колдовали, собравшись в кучки. Стояли суровые воины в блестящих на солнце кольчугах, в небесах парили наблюдатели. Все, кто пытался протестовать против дриад, уже заткнулись или были переведены прочь.

— Зачем? – спросил Бранд.

— Не знаю, - пожала деревянными плечами дриада, - мы не выращиваем мега-деревьев.

Точно, подумал Бранд, но добавлять «старею» не стал. Сомнения, самоуничижения, размышления, жалость, чувство вины, все это оставалось в прошлом, здесь и сейчас оставалась только нацеленность на победу. Никакой жалости к живым, во имя спасения всех живых!

И все равно мысль о грядущей бойне, дергала внутри, словно засел мелкий крючок или заноза.

— Но судя по расположению самих деревьев, корней и ходов вокруг, они изображали какую-то фигуру.

— Нужно нарисовать ее и показать демонологам, - тут же ответил Бранд.

Печать? Трехмерная печать деревьями? Откуда Амали бы знала про такое? Замысел Оа? Да, на словах она вроде собиралась устроить цепь поселений, укрепить Провал, очистить Пену, расселить светлых эльфов на неиспользуемых землях, но это же была Оа. Уж она точно знала об опасностях Провала и что, придумала защиту? Поэтому Амали была так одержима проектом? Не только хотела помочь, но и знала, что после подобного закрытия или укрепления Провала никто голоса против нее не поднимет, хоть сотню Минтов в мужья возьми?

— Нужно допросить королеву Амалиниииэ, - вздохнул он под нос.

— Дочери Леса охотно применят все свое искусство, - ощерила рот Мелье.

— Только я могу допрашивать мать моего будущего дочесына! – раздался громкий возглас Минта. – Нежно, ласково, в приятной интимной обстановке!

— Дружно! Разом! – донеслось из ям.

— Бей!

Грохот топоров, выкрики, могучие взмахи. Отряд великанов, прибывших на подмогу, рубил