Папаша сначала выругался, а потом испуганно охнул:

– Бандиты! Подрезали нас…

Я вскочила и глянула через лобовое стекло на дорогу, ощущая нехороший холодок вдоль позвоночника. Дорогу перегородила неприметная чёрная иномарка, из которой как раз выбирались два здоровенных мужика и один далеко не такой здоровый, даже мелкий, но с на редкость неприятным лицом и шрамом на щеке. Именно на него и таращился папаша Кыц. Видимо, он его знал.

– Шрам! – простонал он, подтверждая мои умозаключения. – Что ему надо от нас?

Видимо, «Шрам» – это прозвище. Не особенно у них там воображение развито, конечно.

Тем временем этот мелкий тип подошёл к фургону, остановился со стороны водителя и распорядился:

– Следуй за нами!

А потом просто вернулся в свою тачку, даже не дождавшись ответа, будто не сомневался, что мы подчинимся. Его здоровенные сопровождающие тоже залезли обратно. Зачем они вообще вылезали – непонятно. Видимо, чисто в целях устрашения, чтобы нам ну совсем не пришло в голову спорить. Или этот мелкий подозревал, что сам по себе он нужного впечатления не произведёт.

Ох, не нравится мне всё это… Я-то наивно рассчитывала, что мне больше не придётся сталкиваться с бандитами, так как вчерашней встречи хватило за глаза, но, как оказалось, у них на этот счёт было другое мнение.

– Ладно, без паники, – внезапно сказал папаша. – В первый раз, что ли?

К моему удивлению, семейство дружно закивало.

– Правда, я думал, что больше этого не повторится, – проворчал Фыр. – Всё же теперь мы далеко не самая бедная и отчаявшаяся из команд.

– О чём это вы?! – не утерпела я. – Вы что, и раньше с бандитами работали?

– Бывало… – папаша поморщился. – Понимаешь, у нас с заказами было совсем туго, а жить-то на что-то надо. Так что мы пару раз брали у них заказы на чистку после разных незаконных стычек или сбоев на их производствах. Эта работа очень рискованная, так как никогда нельзя гарантировать, что бандиты не уберут после чистки всех, как ненужных свидетелей. А ещё служба Пырща может прознать об этом и сделать нас соучастниками. В общем, ты понимаешь, насколько это всё опасно. Но нам везло. У такой работы есть только один плюс – бандиты не жадничают и платят щедро. Благодаря этим заказам мы и смогли протянуть в своё время, когда на нас вообще никакого спроса не было. Без них совсем бы загнулись.

– Так бандитам выгоднее иметь свою службу чистильщиков, разве нет?

– Крупные банды имеют. Но иногда работы столько, что собственная служба не справляется. Ты ведь понимаешь, что разборки у бандитов – обычное дело? А последствия убирать надо очень быстро и тихо. Ну и ещё один раз было, что поле искажения получилось слишком агрессивным и собственная служба бандитов там полегла чуть ли не в полном составе – не справились с порождениями поля. К счастью, они успели сделать большую часть работы, так что нам только доделать осталось. И всё равно тогда мы еле уцелели.

Мне стало их очень жаль. Ну теперь понятно, чего они в меня так вцепились, раз им раньше для выживания приходилось соглашаться на подобное…

– Значит, так, Марго, – очень строго и твёрдо сказал папаша. – Запомни – с бандитами говорю только я. Ты молчишь и не вмешиваешься ни при каких обстоятельствах. С ними надо общаться очень аккуратно. Ты даже не представляешь, что это за типы. Одно лишнее слово – и всё, тебя прихлопнут на месте, как муху, за непочтительность. Или к себе заберут, чтобы наказать. В общем, даже не пытайся играть с ними.

– Поняла! Буду беспрекословно следовать вашим указаниям и держать рот на замке. А кто такой этот Шрам? Он главарь какой-то?

– Сейчас, наверное, стал главарём. А раньше был пешкой Рурграса. Надо думать, когда его хозяин ушёл в мир иной, Шрам урвал себе кусок от его империи. Или собрал подельников и свою банду сколотил – не знаю. Как бы там ни было, я рад, что работать придётся на Шрама, а не на Рурграса. Если бы нас также остановили в то время, когда Шрам ещё был шавкой при хозяине, я бы прямо тут скончался от страха.

Я нервно хмыкнула и сглотнула. Вот блин, блин, блин…

Глава 23

Мы проехали несколько кварталов и остановились возле одного из обычнейших офисных зданий. Всё время пути я мысленно умоляла Пырща появиться, чтобы проверить, как я провожу время, а заодно отпугнуть бандитов. Но именно в этот раз он решил воздержаться от проверок, в очередной раз подложив мне тем самым свинью.

Из фургона выгрузились мы все, но Шрам, досадливо поморщившись, распорядился:

– Со мной идёт только девчонка! – Он указал на меня. – Остальные ждут здесь.

Крысан вздрогнул и как-то очень нерешительно возразил:

– Но она… совершенно не разбирается в наших делах. Она только начала ещё знакомиться с правилами магического мира…

– И мне на испытательном сроке никак нельзя передвигаться без сопровождения куратора или непосредственного начальника, – добавила я, видя, что бандит явно разозлился от того, что ему возражают. – Если хоть один посторонний свидетель это увидит и доложит куратору, меня просто уберут. Вообще.

Крысан глянул на меня широко раскрытыми глазами, всем видом вопя: «Я же предупреждал, чтобы не открывала рот!», однако это сработало. Бандит призадумался, а потом неожиданно кивнул и бросил:

– Тогда идёте вы двое. Остальные ждут.

Мамаша и дети загрузились обратно в фургон, а мы с папашей отправились вслед за Шрамом. Как оказалось, путь наш лежал вовсе не в один из офисов этого здания.

Сначала мы прошли мимо лифтов к лестнице и начали спускаться как будто бы в подвальные помещения, но в итоге оказались перед металлической дверью, за которой обнаружились два суровых охранника и коридор. Точнее, один из коридоров. Ведь из этого коридора мы попали в другой, третий, четвёртый… Время от времени попадались лестницы и напичканные охраной комнатки, которые вели в очередные коридоры. К концу пути я уже совершенно запуталась и изрядно устала идти.

К счастью, когда казалось, что мы пересекли уже полгорода, Шрам наконец остановился перед очередной дверью с неизменной охраной и соизволил оповестить:

– Пришли.

Эта дверь была настолько массивной, что её перед нами открыли с явной натугой. За ней располагалась просторная отделанная красноватым с прожилками камнем приёмная с дорогущими кожаными диванами и креслами. Видимо, здесь полагалось ожидать аудиенции.

– Ты останешься здесь, – непререкаемым голосом оповестил Шрам крысана. – Тебя не приглашали.

– Но… – Крысан беспомощно глянул на меня. Возражать