ему явно ужасно не хотелось, однако он был совершенно уверен, что без него я не справлюсь.

– Хочешь поспорить? – Бандит посмотрел на него так, что тот аж дышать перестал и, будто утратив все силы, упал в кресло. Выглядел при этом совершенно отчаявшимся.

Бандит же повернулся ко мне и неожиданно пояснил:

– Здесь тебя никто лишний не увидит без сопровождающего, так что можешь идти спокойно. И поторопись.

Он кивнул на ещё одну дверь, противоположную той, в которую мы вошли.

Я вдруг поняла, что сам он со мной тоже входить не собирается. И как будто даже рад тому, что может остаться. По крайней мере, мне почудилось некоторое облегчение в голосе.

Эта дверь поддалась легко, хоть и тоже выглядела тяжёлой. Я вдруг поняла, что она тоже каменная или облицована камнем. Это что за прикол такой? Несмотря на это, она открылась будто сама собой, стоило мне лишь дотронуться до холодной круглой ручки.

Сразу за дверью находилась небольшая ниша, которая привела меня в зал, опять же богато отделанный камнем, из-за чего впечатление было особенно убойным.

Здесь давило на психику всё. Само пространство, казалось, кричало о том, насколько ты хрупок и ничтожен.

Зато тот, кто сидел на здоровенном то ли кресле, то ли троне, будто естественным образом выросшем из камня, смотрелся в этом пространстве абсолютно гармонично.

Он вообще казался частью интерьера со своей жуткой неподвижностью и бесстрастным лицом, на котором живыми были только глаза.

И как я вообще могла так нагло с ним разговаривать вчера? Сейчас это казалось полнейшим безумием.

Ясно же, что это не главарь, а император. Император собственной теневой империи.

И такой человек, то есть маг, за фамильярность или даже за недостаточную почтительность может в лучшем случае голову ручищей раздавить. Хотя сам он вряд ли снизойдёт до такого. Скорее, прикажет подручным.

Всё-таки хорошо, что папаша Кыц сюда не вошёл. А то и в самом деле умер бы от страха. Я, по крайней мере, к этому близка. Честно сказать, даже общежитие, набитое монстрами, при первом взгляде напугало меня в разы меньше.

Правда, как-то фоном скользнула и другая мысль о том, что теневой император выглядит не только опасно, но и очень эффектно.

Надо думать, любительницы разных властных типов при виде него от счастья писаются. Ну и от страха заодно. В его случае одно от другого неотделимо.

Хотя, может, отпечаток на меня наложило то, что я вчера видела его без одежды?

К слову, сейчас он был облачён в некий аналог делового костюма – строгий чёрный пиджак, сшитый явно по фигуре, такие же брюки и расстёгнутую на несколько пуговиц белоснежную сорочку.

С его зверским видом, внушительной комплекцией и размахом плеч всё это смотрелось одновременно дико и впечатляюще, особенно вкупе с умело повязанным шейным платком, на котором зловеще мерцала булавка с кроваво-красным камнем.

Такие же красные камни были вставлены в глаза кобры, серебряная голова которой служила оголовьем трости, небрежно прислоненной к трону. На мгновение мне показалось, что эти глаза злобно на меня таращатся.

И всё же почему он сделал выбор именно в пользу такой одежды? Может, думает, что так он меньше похож на бандита? Зря, зря… С его жутким видом костюм только усугубляет впечатление.

Так как трон стоял у самой дальней стены, мне пришлось до него идти. Не хотелось, конечно, совершенно, но так себе идея – почтительно орать издалека.

Кстати, мебели здесь больше не было. И окон не было. Из украшений имелись только колонны и здоровенная люстра. Если бы мы такую повесили в своей комнате, то половина хрустальных подвесок лежала бы на полу. А здесь потолок был настолько высоким, что чудовищная люстра смотрелась вполне себе гармонично. Вот упадёт такая на макушку и всё, капут. Я как-то невольно обогнула её по дуге.

Остановившись перед троном, я глянула в чёрный с оранжевой трещиной глаз и поёжилась. Бррр. Уж лучше во второй буду смотреть. Или вообще вниз. Хотя нет, так как будто ещё страшнее.

– Зд… равствуйте, – сглотнув, первой нарушила паузу я и всерьёз призадумалась, стоит ли поклониться. А то простое приветствие в этой обстановке выглядит будто недостаточным.

– Мы вчера перешли на «ты», – ровно сказал он, не выражая абсолютно никаких эмоций.

– Вчера я не знала, к кому обращаюсь. Поэтому была неоправданно дерзкой. Ну и голова из-за позднего времени работала не в полную силу. Сейчас всё изменилось.

– Ничего не изменилось. Обращайся на «ты», – велел он. – И убери лишний трепет. Тебе не надо меня опасаться.

– Как скажешь.

Угу, конечно. Он хоть понимает, как выглядит? Даже если бы я захотела, расслабиться бы не смогла. Но спорить я, разумеется, не стала. Однако же когда он встал со своего трона, поделать с собой ничего не смогла – отшатнулась. А нечего так резко двигаться. Сейчас, когда он выглядит типичной каменной статуей, эта стремительность движений жутко пугает. Хотя я ещё вчера отметила, что, несмотря на свою комплекцию, передвигается он очень быстро и плавно.

– Я же просил, – напомнил он. О, так это была просьба?

– Извини. Это сложно контролировать. Постараюсь не дёргаться.

Да, в этот раз я ничего неожиданного не выкидывала и была хорошей девочкой. А потому что надо понимать, когда игры совершенно неуместны. К тому же пока мне ничего вроде бы не грозило, хоть все рефлексы и кричали об обратном.

– Идём со мной. Я бы не стал встречать тебя таким образом, но для Шрама и остальных всё должно выглядеть так, будто я хочу сделать заказ у твоей службы, о которой сейчас все только и говорят. Если бы я принял тебя не так, как принимаю всех остальных – возникли бы вопросы. А нам ведь не надо, чтобы кто-то узнал, что мы уже знакомы.

Вот так забота, блин! Лучше бы уж ты вообще забыл о моём существовании…

Видимо, я как-то выдала эмоции лицом, поскольку он тут же спросил:

– Ты что-то хочешь сказать?

– Для меня эта поездка в любом случае опасна. Нас видели в компании Шрама и его сопровождающих. Соответственно, Пырщ об этом тоже может узнать. Я не исключаю, что он ещё и приставил кого-то за мной следить и докладывать ему, куда я направляюсь. Если ты хотел меня видеть, можно было вызвать как-то более незаметно.

Как же некомфортно было разговаривать, задрав голову! Он, как видно, это понял, поскольку задумчиво кивнул, спустился с небольшого возвышения, на котором стоял трон, и, махнув рукой, чтобы следовала за ним, отправился