— Очень хорошо. Спасибо, Джаспер. — Джулиана вздохнула. — Пойдем в библиотеку.

Коллинг последовал за ней и, поддернув фалды сюртука, опустился в кресло.

— Мы с тобой не виделись целую вечность, вот я и подумал, что неплохо бы тебя проведать. Я слышал, ты ездила в Эшби-Теллант.

— Я только что оттуда вернулась, поэтому смогу уделить тебе всего несколько минут: — Джулиана пригляделась к нему. — Но как ты узнал, что я скоро буду дома? — Ее охватило неприятное подозрение. — Ты же пришел не поэтому, да, Джаспер? Какой слух до тебя дошел?

Коллинг улыбнулся, открывая пожелтевшие зубы.

— Не стану отрицать. Да, я пришел, потому что услышал кое-какие слухи… Значит, старик все-таки расщедрился? Я знал, что навсегда он от тебя не отречется. Кровь-то гуще воды.

Она склонила голову.

— И что же вы думаете об этом, сэр Джаспер?

Коллинг совершенно не смутился:

— А вот что, Джулиана. Мы поженимся, разделим между собой деньги и разойдемся в разные стороны. Честнее и быть не может, по-моему. Я не стану тебя беспокоить…

Джулиана встала.

— Хочу сообщить тебе одну деталь, Джаспер. Ты первый об этом услышишь. В ближайшее время я доведу до всеобщего сведения, что отказалась от предложения отца и соответственно не стану сим заманчивым призом. — Она с удовлетворением отметила, как налились кровью его глаза и побагровело лицо. — Похоже, это тебе в голову не приходило? Да, все верно. Я отказалась от ста пятидесяти тысяч фунтов.

Коллинг вскочил.

— Бога ради, но почему, Джулиана?

— Мне не понравились поставленные отцом условия.

Коллинг уставился на нее.

— Ты безумная гордячка. Я бы что угодно сделал ради ста пятидесяти тысяч.

— Действительно. — Джулиана мило улыбнулась. — И ты только что доказал это, да, Джаспер? Доброго тебе вечера.

* * *

На следующее утро Джулиана удалилась в библиотеку. Она пожалела, что здесь нет Беатрис и что Эми с Джоссом не остались в городе. У нее выдалось время обо всем подумать, и ей хотелось с кем-то поговорить. Ее дом снова опустел. Она как раз раздумывала, не стоит ли рискнуть и поискать убежища у Эннис и, Адама, как Сегсбери объявил о приходе Эдварда Эшвика.

— Мистер Эшвик желает увидеться с вами, леди Джулиана. Я помню, что вы не принимаете сейчас гостей, но подумал, что, возможно, захотите сделать исключение.

Джулиана отложила книгу, которую и не читала, и вышла в холл. Она протянула руки навстречу Эдварду:

— Эдди! Как приятно видеть тебя.

Эдвард Эшвик явно чувствовал себя очень неловко. Он шагнул вперед, вертя в руках шляпу, и наклонился, чтобы чмокнуть ее в щечку.

— Джулиана. Как ты поживаешь?

— Замечательно, — улыбаясь, ответила Джулиана. — Но, Эдди, что с тобой? Ты же мрачнее тучи.

— Ничуть! — заявил Эдвард и через силу улыбнулся, отчего показался еще более несчастным. — Я пришел… Я хотел… В общем, я услышал о предложении твоего отца.

— Понимаю, — произнесла Джулиана, улыбка погасла. Она жестом показала ему пройти за ней в библиотеку.

— Я хотел сказать, — начал Эдвард, и в его голосе прозвучало отчаяние, — что тебе не обязательно принимать любое брачное предложение, только чтобы выполнить условия отца. Мне неприятно думать, что тебе придется выходить за какого-то невежу, чтобы получить деньги.

— Спасибо, — ответила Джулиана и улыбнулась, вспомнив о Джаспере Коллинге. — Но такой опасности я не подвергаюсь.

— Нет, конечно, нет. — Эдвард явно смутился. — Я не имел в виду, что ты собираешься замуж за охотника за приданым, только чтобы получить деньги. Я знаю, что ты не такая. И также мне не хочется, чтобы ты решила, что я сам охочусь за твоим приданым, но… — Он нахмурился и оборвал себя.

— Но? — поощрила его Джулиана.

— Но я услышал какие-то небылицы о том, что ты отказалась от предложения отца и теперь можешь потерять все, что имеешь. — Эдвард понуро ссутулил плечи. — Джулиана, дорогая, ведь я уже предлагал тебе раньше стать моей женой. Прошу тебя, Джулиана. Мне бы так хотелось, чтобы ты вернула себе расположение отца.

Джулиана вздохнула.

— Эдди, я тебе очень благодарна за предложение. Ты самый добрый и самоотверженный человек из всех живущих, но…

— Но ты мне отказываешь.

— Отказываю. Я не могу допустить, чтобы ты жертвовал собой ради облегчения моего долгового бремени. Это было бы огромной несправедливостью.

Эдвард нахмурил лоб.

— Но как же твои долги? Несправедливо, что тебе приходится отдаваться на волю судьбы! Раз маркиз не хочет тебе помочь, позволь мне защитить тебя своим именем.

— Эдди, — тихо проговорила Джулиана. — Все это очень благородно с твоей стороны, но я не могу принять твое предложение.

— Почему?

— Тому есть несколько причин. — Джулиана улыбнулась. — До недавнего времени я думала, что ты делаешь мне предложение скорее в силу привычки, чем из-за настоящего чувства…

— Черта с два! Я предан тебе всей душой, Джулиана. Это ведь всем известно. — Эдвард сердито вспыхнул.

— Прислушайся к своему сердцу, мой дорогой, — покачала головой Джулиана. — Я думаю, ты много лет был постоянен в своих чувствах. Мне было это известно, и я самым бесстыдным образом пользовалась тобой — просила тебя сопровождать меня, считая это само собой разумеющимся…

— Ну… — Эдвард осторожно глянул на нее, не зная, соглашаться с ее словами или не стоит.

— Признай, ведь в последнее время твои чувства ко мне несколько изменились, — нажала на него Джулиана. — Верно? Ты ведь любишь меня скорее как сестру, чем как будущую жену, правда? Что же до моих чувств к тебе, то я тебя очень люблю, Эдвард, и очень ценю и уважаю, но я не смогла бы выйти за тебя замуж. Ты для меня как брат.

Лицо Эдварда медленно залила краска.

— Ну… Тогда, я полагаю…

— Признай это. Я не рассержусь.

Эдвард вздохнул:

— Да, верно, сначала я был ослеплен тобой, Джулиана. Я так долго обожал тебя…

— Но в последнее время тебе на ум приходит другая женщина, — мягко продолжила Джулиана. — Я бы никогда не встала между тобой и Китти, Эдвард. Не тогда, когда ты начинаешь испытывать к ней нежные чувства. Я не забуду, как ты был добр ко мне, но я больше не хочу этим пользоваться в своих интересах.

Эдвард в отчаянии посмотрел на нее:

— Но, что же ты будешь делать, Джулиана?

— Пока не знаю. Полагаю, сначала продам драгоценности и часть мебели, чтобы оплатить долги, а потом уже буду думать, как жить дальше. — Джулиана пожала плечами. — Что-нибудь придумаю.