– Ты в порядке, Айса? – Майер уже натянул на меня длинную ночную сорочку и расправлял ее под ногами. – Ты побледнела.

Я моргнула, что означало ответ «да» на его первый вопрос. Эмоции Майера не были для меня так же открыты, как недавние Элвина, но теперь я могла уловить хотя бы их отголоски. Ему тоже плевать, что он только что видел меня совсем обнаженной – он испытывал скорее неловкость от такой необходимости. Но все мысли его там – за той же стеной, где недавно были мои. Наше с Майером равнодушие друг к другу настолько взаимно, что при других обстоятельствах это выглядело бы смешно.

Он аккуратно уложил меня, укрыл одеялом, убедился, что руки лежат удобно. А я, насколько это позволяли возможности, наблюдала за его лицом. Все завидуют драконам – эта истина незыблема среди всех цивилизованных существ. Их магия сильна, всестороння, в крайнем случае они могут принять разрушительную форму и выжечь пламенем армию. Мы почти поклоняемся им, как всемогущим божествам. И мало кто знает, как они уязвимы, насколько сильнее страдают и насколько резче переживают самое для них главное – желание взаимности с единственным во всем мире существом.

* * *

На начало экзамена я все-таки опоздала. Пальцы шевелиться начали через час, а ноги никак не хотели держать тело. А мне еще требовалось привести себя в порядок.

Успела приплестись к кабинету самой последней – комиссия уже расходилась, но завидев меня, преподаватели и их помощники снова расселись по местам и разрешили выполнить задание. Я бы обрадовалась, да только мне это не помогло – не получилось ничего. Даже простейшая задача сузить кожаную петлю у меня не вышла: сначала вроде бы материал начал сжиматься, но потом расправился и, вопреки всем выученным заклятиям, петля расширилась в два раза. Госпожа Аркка была удивлена результату сильнее меня, ведь я уже давно не числилась у нее в отстающих. Но колдовство могло не работать из-за слабости, я все еще не отошла полностью от паралича, а тело надрывалось, удерживаясь в вертикальном состоянии, зато обильно обливаясь потом.

Выйдя из кабинета, я рухнула на ближайшую скамью в коридоре. Но рядом обозначилась Нейра, которая меня как будто дожидалась:

– Ты завалила «Прóклятые заклинания», Айса?! Во ты даешь! Хотя ведь сразу было видно, что ты тупорылая.

– Во я даю, – устало согласилась с сокурсницей. – В начале следующего триместра дадут одну возможность пересдать. Этот предмет для меня самый легкий, потому как-нибудь справлюсь. Сегодня просто не мой день.

Она уселась рядом, нагло подвинув меня и вытянув вперед ноги.

– Да, выглядишь ты неважно, хоть от раны не осталось и следа. Ты ж не подыхаешь от какой-нибудь неведомой болячки? Чур, я на твоих поминках на центральном столе танцую!

После такого радостного прогноза я иронично глянула на нее. Если бы не успела узнать демонов, то могла бы обидеться. Но я уже поняла, что под их грубостью часто таится двойной смысл. В данном случае – забота о симпатичном ей человеке.

– Не подыхаю, Нейра, не переживай. Просто немного перебрала.

– Винца на вечеринке? – предположила она.

Я кивнула, хотя правильным ответом был другой: «Магии после вечеринки». После такого опыта вообще удивительно, что я смогла встать и самостоятельно сюда доплестись. Сейчас во мне возросли обе силы, демонической, по логике, стало еще больше, но ведь и драконьей прибавилось – они там как раз во мне промеж собой воюют, выясняют, кто главнее, а тряска рук и холодный пот на лбу – небольшая плата за место в первом ряду.

Но Нейра подалась ко мне ближе и заговорила тихо, словно делилась какой-то тайной:

– Точно не подыхаешь? Хинанда нам всем пригрозила, чтобы рты на замке держали о твоих вчерашних пьяных кульбитах, но это ерунда. Почему ты не увернулась, когда я кинула в тебя бокал?

– Говорю же – перебрала и равновесие потеряла, – повторила я упрямо.

– Чушь, – вдруг отрезала Нейра. – Нас тренируют лучшие учителя, и мы не теряем равновесия, даже если бочку настойки залпом выпьем. А твою координацию движений я своими глазами наблюдала. С такой ловкостью ты могла через себя два раза перепрыгнуть и на ноги приземлиться. Да и бокал, летевший тебе в плечо, мог воткнуться в шею только при очень большом желании, чтобы он воткнулся именно туда. Потому ты порешь чушь. Зачем-то!

Последнее прозвучало как вопрос, а любопытствующий взгляд шел в довесок. Одногруппница мучилась этой загадкой, но никак не чувством вины за то, что сама вроде как выступила моей обидчицей. Мне оставалось только ответить неопределенно:

– Надо было. Не волнуйся, никто о твоем участии не заподозрил и от меня точно не узнает.

– Понятно, не хочешь говорить, – она вздохнула. – Ладно, выздоравливай тогда быстрее. Завтра сдаем боевую защиту. Противный Ин-Тар наверняка нас с тобой поставит в пару – не со зверолюдом же тебе экзамен сдавать. А я опасаюсь тебя ненароком прихлопнуть!

– Верно говоришь, – я улыбнулась и кое-как встала, бездумно опираясь на стену. – Пойду я, отлежусь.

– Да ты ходишь, как беременная восьмерней козлиха! Проводить?

– Не надо. Спасибо, Нейра.

– А ты уверена? – раздалось мне уже в спину, потому пришлось остановиться, чтобы заново отказаться от заботливого участия. Но я поняла, что неверно уловила смысл вопроса, когда Нейра его уточнила: – Ты уверена, что тебе надо выходить замуж за дракона?

Несколько удивившись, я шутливо переспросила:

– У тебя на примете есть более интересные кандидаты?

Демоница встала, шагнула ко мне. И сделалась притом неожиданно серьезной, каковым был и ее тон:

– Я вчера наблюдала, как ты важна для всех шелле, как они за тебя испугались, как кричала Хинанда в поисках виноватого, а один из маг-шелле сразу поднял тебя с земли. Про твою помолвку многие тут сплетничают. Дескать, ерунда это все, никакой любви или серьезных намерений. Но те, кто вчера это видел, больше слухам не поверят – ты для шелле значима, это неоспоримый факт.

– К чему ты клонишь? – я нахмурилась и тоже посерьезнела.

– К тому, о чем спросила. Ты уверена в своем выборе? Шелле очень тепло к тебе относятся, но ты не одна из них и никогда не станешь. Ты можешь корчить из себя кого угодно, но ты выделяешься из них, как чистокровный демон выделяется из стада белых овец. Да, Майер тебя мог полюбить. Он всегда тебе будет верен, никогда не обидит и будет защищать свою главную драгоценность, как любой дракон. Но это не гарантирует твоего счастья и благополучия, потому что вся его родня – тоже драконы, об этом не забывай. И они тоже будут защищать свою главную драгоценность – то есть его. Я в этих ваших дворцах не бывала, но о порядках в семьях шелле наслышана. Ты, конечно, страшно бесишь, но надо признать, что для человека ты отличный экземпляр. Вот потому я и спрашиваю, Айса: ты уверена, что всю оставшуюся жизнь хочешь провести среди этих снобов, которые всегда будут испытывать к тебе только ненависть? Ты всерьез считаешь, что если станешь жить в их замках и будешь увешана их драгоценностями, то сможешь хоть одну ночь спать спокойно, не опасаясь за свою жизнь?