Спрятав платок, он подставил мне локоть, приглашая к прогулке. Мы пошли по узким, вымощенным камне улочкам городка. Несмотря на его бедность, местные жители явно очень старались поддержать его внешний вид: выступающие балки домов были подкрашены, мостовая радовала глаз чистотой, и вокруг не было ни одного разбитого окна или проваленной крыши. Мысленно я добавила сюда свежей светлой краски, клумб, может быть пару фонтанов… Архитектура тут была прелестная, так что этот город мог бы засиять.

Были бы деньги.

– Счетовод мутный тип, – сообщила я. – Но похоже, в одном он не соврал: мы должны казне много денег.

Нам отчаянно нужны были деньги на восстановление поместья, но заплатить налоги, наверное, было важнее. Словно желая подтвердить мои мысли, Рич сказал:

– Корона могла закрыть глаза на неуплату, когда провинция подчинялась ей напрямую. Со своим аристократов же она никогда не забудет содрать положенную сумму.

– Когда обычно приезжают сборщики податей?

– В месяце хансинг, – лаконично ответил муж.

Чёрт. Придётся спрашивать у своих, когда вернёмся. Но Ричард неожиданно внимательно посмотрел на меня и вкрадчиво сказал:

– Через полтора месяца, Элен.

Неужели я выдала своё непонимание? Надо было учиться контролировать лицо. Увидев моё смятение, Ричард остановился и повернулся ко мне. Его большие ладони легли мне на плечи.

– Счетовод и городничий, Моника и король – в наших жизнях много лживых и опасных людей. Тем ценнее доверие. Наш договор изначально строился на том, что мы можем положиться друг на друга. Я не хочу подставлять спину тому, кто со мной нечестен, у меня непереносимость лжи. Скажи, Элен, есть ли у тебя от меня какие-то секреты, которые лучше бы обсудить сейчас, пока между нами не выросло недопонимание?

Глава 14 Пересмотр договора

Слова Ричарда поразили меня, как гром посреди ясного неба. Неужели он догадался? Если это так, то не было смысла отпираться. Но если он говорил это просто к слову о том, что нас окружают лжецы, а я вывалю на него новость о своём происхождении, к которой он может быть не готов?

Как ни горестно было это признавать, Ричард мог быть жестоким и опасным с врагами. Что если бы он посчитал меня демоном из другого мира, как заведено здесь?

И всё же ловя внимательный взгляд мшисто-зелёных глаз я понимала, что Ричард не давал мне поводов в себе сомневаться. Я сокрушённо вздохнула, устало потирая переносицу.

– Тайны есть у всех, не всегда приятные, не всегда так просто ими делиться, – сказала я, жестом приглашая его идти дальше. – Я не перевожу стрелки, но ты ведь не рассказал мне всё о себе?

– В этом дело? Если ты считаешь, что я укрываю о себе важную информацию – спрашивай. Я открыт для диалога.

– Знаю, – кивнула я уныло. – Это самое трудное в нашей ситуации.

Ведь он был готов, а я – нет. Слишком свежим было воспоминание о том, как бесконечно преданная вчера служанка сегодня желала мне смерти, едва узнав, что я могу быть не её принцессой. Часть меня хотела немедленно признаться и снять груз с души, а часть боялась повторения этой истории.

Что скрывать, мои планы по Змеиному Пику уже никак не вместились бы в один год. Мне нужно было время, деньги и пространство. И Ричард. Рядом с ним я чувствовала, что мы как кусочки пазла: каждый способен прикрыть другого, ибо по иронии судьбы то, что было слабостями одного, у второго было сильными сторонами.

Но обнажать перед ним душу, рассказывать о своём прошлом и просить ответной откровенности означало бы, что мы не просто напарники, временно действующие вместе. Это сближало бы нас, и подобной близости с Ричардом я одновременно хотела и боялась.

В какой-то мере я боялась бы отвергнутой. Как с Андреем. Что если я неправильно понимала Рича? Что если я доверюсь ему, а он, получив от меня всю возможную помощь по поместью, выгонит год спустя? Что если, что если – от всех этих «если» гудела голова. Может, я просто не опомнилась после предательства, ведь один мужчина обещал быть мне опорой, а в итоге использовал и выкинул.

– Элен, в чём трудность? Я не думал, что мой вопрос загонит тебя в такую яму.

– Мне хочется доверять тебе, Рич, но некоторые вещи, о которых я молчу… Очень личные. И рассказ о них выводит нас за границы делового партнёрства, особенно временного.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Рич с напряжением в голосе.

– Я говорю о том, что наши тайны сейчас послужат знаком доверия и открытости, но год спустя, когда договор будет расторгнут, из знаков доверия они могут превратиться в источник опасности, – отрешённо сказала я, глядя вперёд, в сторону, где заканчивался город. – Мы будем чужими людьми, знающими секреты друг друга.

Ричард посмотрел на меня с какой-то долей раздражения и усталости.

– Я тебя услышал. Ты права, как обычно.

– Но ты кажешься совершенно недовольным этим, – подметила я.

– Не принимай на свой счёт, моё недовольство – моя проблема. Просто уточняю: я говорил о секретах, которые могут мешать выполнению нашего договора. Ничего слишком личного.

Он посмотрел на меня глубоким взглядом и довершил:

– Потому что мы партнёры. Ты никогда не устанешь мне это повторять.

Мощёная дорога перед нами обрывалась, превращаясь в раздолбанную кривую колейку. Мы остановились, устремляя взгляды дальше, к снежным пикам и густым елям. Эта красота должна была заворожить любого, но я чувствовала, что Ричард, как и я, сейчас мысленно очень далёк от этих гор.

Нужно думать про хозяйство, и желательно не про хозяйство Рича! Развели тут какие-то выяснения отношений, когда думать надо про дела!

– Уже жалею, что заключил с тобой этот договор, – пробормотал Ричард, устремляя взгляд поверх гор, и в моём сердце что-то оборвалось.

Я вскинула на него полный недоверия и обиды взгляд.

– Почему? – возмутилась я. – Мы ведь отлично ладим, у нас получается работать вместе! Мы даже ещё не начали основные работы, у меня столько планов, я не показала толком свою полезность, а ты уже жа…

Ощущение чужих рук на талии и прикосновение губ к моим губам заставили меня прервать поток праведного возмущения и выбили весь кислород из моих лёгких. На фоне прохладного воздуха гор прикосновения Ричарда были обжигающими. На миг