касаясь холодного носа, а затем вздохнула. – Смотри-ка, девочки уже сплетничают обо мне с ребятами Рича. Я бы сказала, что мне не нравится, когда обсуждают меня, но это хорошо, что мои служанки находят общий язык с остальными.

Никс скучающе фыркнул. Моя речь сейчас для него была всего лишь белым шумом – дело ему до сплетен. Я подумала и решила ничего с этим не делать. Да, девочки были теми ещё сплетницами, но по итогу это было мне на руку. Говорить обо мне опасную информацию они не стали бы, но вот сказать что-то, чтобы расположить других в поместье к себе откровенностью – вполне.

Наверняка это Софи. Несмотря на олений взгляд, я замечала, что она куда хитрее прямолинейной Лиз. Она и насчёт писем во дворце смогла легко договориться, так что не стоило пренебрегать её умениями ладить с людьми. Если она болтала с наёмниками Рича, то наверняка эта сорока снова начнёт приносить на хвосте полезную информацию.

Снаружи послышались напряжённые голоса. Я высунулась, чтобы глянуть на подъезд к поместью, и обеспокоенно нахмурилась. У наших дверей стоял небольшой отряд, вполне способный доставить неприятности при стычке. Синие знамёна с золотым оленем развевались на ветру.

Настроение мужчин как-то сразу упало.

– А этот чего припёрся? – услышала я голос Макса. – Уж не будет ли снова вопить, что Чар украл у него жену?

Я похолодела. Герцог Ниоши пожаловал? В прошлый раз Рич ясно дал ему понять его место. С какой стати он здесь?

– Лишь бы не дошло до драки, – напряжённо ответил Айден.

– А может и хорошо, – хмыкнул Макс. – Посмотрим сейчас, как поведёт себя леди, вот и поймём, наша она или нет.

– Разве леди не ясно показала это?

– Она кровь Седрика, Ден, – понизил голос Макс, так что я едва слышала его слова. Но мне было важно дослушать этот разговор. – И ты сам знаешь, что подозревает Рич. Она может притворяться, улыбаться нам и котика гладить, а сама вынашивать планы, достойные своей семейки.

– Т-с. Мы совсем близко к карете едем, ещё услышит.

– Да ну! Мы для неё просто горстка отбросов, как для всей столичной аристократии, и дело ей до наших разговоров.

Я откинулась на спинку сидения. Вроде и обидно было такое слышать, но я понимала, что доверие не построить за один день. Хорошо, что они хотя бы начинали сомневаться в том, что я такая уж плохая. Одно меня напрягало: в чём меня подозревал Рич?

Я коснулась мягкой шерсти Никса, находя успокоение. Я догадывалась, о чём они говорили. И тем скорее стоило признаться самой.

Люди герцога склонились в приветствии перед нами, но самого Ниоши я не увидела. В холле нас встретила Каролина.

– Ну наконец-то, – всплеснула она руками и бросила сквозь зубы: – Я тут битый час развлекаю этого оленя.

Сначала я удивилась, что благовоспитанная Каро так резко отзывалась о герцоге, а потом вспомнила его знамёна и поняла, что оскорбить она его не пыталась. Наверное.

Мы вошли в зал с камином, возле которого не сильно довольный над вид Ниоши грел руки. Услышав нас, он обернулся, и раздражённая мина сменилась приветственной улыбкой истинного аристократа.

– Маркиз, маркиза, – кивнул он.

– Какой неожиданный визит, – сухо ответил Ричард. – Чем обязаны?

– Чар, – сделала страшные глаза Каро и прошипела: – Ты же лорд. Манеры!

– Манеры я буду демонстрировать с приглашёнными гостями, – громко ответил Рич, не смущаясь, что Ниоши услышит. – А для начала я хотел бы узнать, с чем к нам пожаловал герцог.

Ниоши кинул на меня быстрый взгляд, и губы его расплылись в улыбке. Меня чуть не передёрнуло от воспоминаний того, как он чуть не уволок меня на свадьбе.

– Мы следовали за вами по пятам от самой столицы, – посетовал он. – Ведь вы так быстро уехали, что даже не удосужились узнать о королевском приказе, который мне велено исполнить.

От взгляда Ричарда и той мрачной тяжёлой энергии, что от него исходила – я бы назвала это тёмной аурой – даже у меня по спине пробежала нервная дрожь. Он широкими шагами направился к гостям. Спутники Ниоши невольно сделали шаг назад, но герцог, едва вздрогнув, тут же гордо вздёрнул подбородок вверх, с вызовом глядя на моего мужа. Ричард с ухмылкой протянул руку за свитком, что держал в руках Ниоши. Он прекрасно видел, что герцог, несмотря на высоту своего положение я явную защиту в виде королевского приказа, его боялся.

Учитывая их первую встречу и репутацию Рича, стоило оценить, что какая-то смелость в Ниоши всё же была. Наверняка он не отрицал вероятности, что ему тут просто свернут шею, его отряд перебьют, а тела скроют в глубине горного озера – я читала ещё в первой жизни, что они могли быть невероятно глубокими.

– Ну показывайте ваш приказ, – почти ласково произнёс мой муж, что прозвучало ещё более угрожающе, чем если бы он рявкнул.

Он развернул длинный лист, исписанный каллиграфическим почерком с печатями и подписями – всё очень официально. Я подошла ближе, положила руку на его локоть – Ниоши пристально следил за каждым моим движением – и заглянула через плечо.

Чужая для меня письменность, что была хорошо знакома Элен, давалась мне тяжело, как иностранный язык, но и на том спасибо. Куда сложнее было бы объяснить, почему принцесса разучилась читать вовсе, а беглость чтения можно было натренировать со временем.

«Именем Его Величества короля Седрика Рандвейра, Верховного правителя Рандвика!

Третьего дня месяца денвик господину Ричарду Лэнгли пожалован титул маркиза, земли провинции Лэнгвальд и деньги суммой десять тысяч золотых вейров. Это королевская благодарность за отвагу и совершённый подвиг. Да славится щедрость короля!»

Ричард фыркнул, и я, запоздало дойдя до этих строк, ясно поняла причину.

– Вот же комик, – прошептала я, попытавшись дотянуться до его уха. Не хватало ещё посвящать Ниоши в наши беседы. – Кого он пытается убедить в собственной щедрости, если он обманул тебя с наградой?

– Я не в обиде, – хмыкнул Рич, и от его шёпота мне на ухо у меня по телу выступили мурашки, так что я даже зажмурилась. – В конце концов, желая отделаться от меня, он даже не догадывался, насколько ценен на самом деле его отданный как издевательство дар.

– Ты прав. Не будь Змеиный Пик ценен,