я замерла, пытаясь переварить происходящее, но затем, не выдержав, прильнула к нему.

Ну хоть на минуточку могла я позволить себе расслабиться! Я ведь не целовалась ни с кем лет десять, по крайней мере так чувственно! Зато теперь я могла с уверенностью сказать: поцелуи – это как на велосипеде кататься, раз научившись уже не забудешь.

– Вот почему, – выдохнул Рич в мои припухшие губы, едва оторвавшись от них. – Потому что тебе волю дай – ты за своими планами реконструкций перестанешь замечать мир. И меня тоже.

Мне пришлось ухватиться за его воротник, чтобы удержаться на ногах.

– Я так понимаю, ты хочешь пересмотреть некоторые пункты договора? – спросила я, едва управляя своим голосом.

– Если я ещё раз услышу от тебя слово «договор» или «партнёры», то буду делать с тобой страшные вещи, – пообещал Ричард.

– Какова вероятность, что они мне в итоге понравятся?

– Очень высока.

Я засмеялась и уткнулась лбом в его грудь.

– Ты правда считаешь, что в меня влюбляются все окружающие?

– Ах, то есть ты меня слышала? И бровью же не повела. Безусловно, я так считаю. Не будем упоминать твоих служанок, что ловят каждое твоё слово, и сумрачного кота, что признал тебя матерью, едва увидев. Даже мои ребята уже едва помнят, что ты дочь тирана, лишившего их семьи титула. Они всё больше видят в тебе забавную деловую леди, которая носится повсюду с блокнотом, позабыв обо всём на свете, или эксцентричную особу, подобравшую в диком лесу хищника из своей сердобольности. Видят тебя.

– Эдгар меня терпеть не может, – возразила я.

– Нет, я так не думаю, – улыбнулся Ричард.

В его глазах отражалась синеватая зелень местного леса, которым заросло всё, кроме самых высоких снежных пиков. Я залюбовалась ими, и вдруг поняла: надо сказать ему. Пусть правда решит судьбу наших отношений. Ведь Ричард же поймёт, что я не демон!

– Рич… – начала я робко. – На самом деле мне следует кое-что сказать тебе…

– Милорд, миледи! – раздался громогласный оклик.

Мы вздрогнули, размыкая объятия, и вопросительно уставились на Макса, который словно вырос из-под земли. Я впервые видела его таким строгим и собранным, при том, что он тяжело дышал от быстрого бега. Он даже поклонился нам, а выпрямившись, воскликнул:

– Нам срочно нужно возвращаться в поместье! Там незваные гости.

Ричард за секунду переменился, взгляд его стал острым, на скулах заходили желваки.

– Что-то серьёзное? – спросил он.

– Леди Каролина не стала бы отправлять гонца за вами в город из-за ерунды, – хмуро ответил Макс.

– Понял, едем. Элен… – он повернулся ко мне. – Не забудь, на чём нас прервали.

Я кивнула. Да уж такое бы я не забыла.

Ричард и Макс широкими шагами направились обратно, так что мне пришлось прихватить юбки и почти бежать, чтобы поспевать за ними. Я не смела просить их идти помедленнее, потому что была совершенно согласна с Максом: свекровь ни за что не стала бы раздувать из мухи слона, а значит, у нас неприятности.

Очередные. Я начинала привыкать. Но местные неприятности всё равно нравились мне куда больше дворцовых.

– Я отправлюсь вперёд верхом. А ты оберегай леди, – дал указания Максу Рич. – Элен, не спеши, мало ли, кто ждёт нас в поместье и чем закончится наше общение.

– Если бы поместье штурмовали, вряд ли Каролина не говорила бы об этом прямо, – рассудила я. – Скорее всего, наши визитёры не опасны, но крайне неприятны. В таком случае, нам лучше встретить их вместе, как лорд и леди.

Мы переглянулись, вдруг синхронно поджав губы. Я не могла сейчас сказать точно, кто от кого перенял эту манеру. Приходилось признать: когда речь заходила о неприятных личностях, варианты можно было перечислять бесконечно.

– Главное, чтобы сборщики налогов не пожаловали раньше времени, – пробормотала я. – Со всем остальным мы разберёмся.

Мои слова, кажется, развеселили мужа.

– Уверенность в твоём голосе вызывает чувство, что ты и правда растопчешь любую напасть, которая посмеет нарушить твои планы.

– Не люблю, когда их нарушают, – фыркнула я. – Зря я что ли расписывала всё по пунктам в блокноте?

Он собирался что-то ответить, как внимание наше привлёк шум со стороны кареты. Впрочем, мы даже не успели озаботиться причиной суеты и беготни, потому что с отчаянным писклявым мявком мне на руки запрыгнул взлохмаченный Никс, да и тут же свернулся клубочком и приветственно замурлыкал.

Двое из ребят Рича смущённо потирали шеи.

– Как же так? – спросил один. – Чар, я тебе клянусь, только что этот демон из преисподней носился тут, как бешеный, сметая всё на своём пути, и мы никак не могли найти на него управу!

– Ох, извините, – я пристыженно коснулась ладонью лба. – Наивно с моей стороны было думать, что он станет мирно спать в карете. Он не нашёл меня, вот и перепугался.

– Эта бестия не выглядела напуганной, – возразил подошедший Айден. – Я видел его хитрый прищур! Мы в последний момент вытащили его из чьего-то курятника, и он был в ярости.

Мне продемонстрировали куртки с глубокими следами когтей. Толстая дублёная кожа была разрезана, как масло. Я ошарашенно посмотрела на Никса, который так и лучился улыбкой. Ну ангелок!

– Да он же малыш! У него и когтей таких нет! – изумилась я и покачала головой. – Простите моё упущение. Я займусь воспитанием этого юноши. Ну Никс, не думай, что я поведусь на твои круглые глазки!

– Пожалуй, нам и правда лучше встретить неведомое лихо вместе, – рассмеялся Рич, и неожиданно Макс тоже.

Он взглянул на меня впервые не с насмешкой, как на досадное препятствие на их пути, а с одобрением.

– Говорят, миледи вполне успешно дрессирует магов, и сумрачный кот в ваших руках стал послушен, как домашний, так что мне кажется, в мире и правда мало сил, которые способны вас остановить, – хохотнул он.

Я забралась в карету, и дорогу до дома решила потратить на то, чтобы высказать Никсу за его отвратительное поведение. Он смотрел на меня умными грустными глазами, а я вспоминала пропаханные когтями куртки и думала, что я, похоже, получила грозное оружие с собственной волей. Получится ли воспитать из маленького проказника послушного грозного зверя?

– Не строй мне глазки, – сказала я,