злосчастного похода. Луиза такое не одобряет, ну так что ж! Он тоже не одобряет ее шашни с актеришкой-крысоловом!

— Мне уже нужно бежать, дела. Последний вопрос. Как думаете, Марк мог убить Аллу?

Рустам пожал плечами, на его лице мелькнуло сомнение, и он снова помолчал, раздумывая.

— Кто знает? — ответил он, чуть погодя. — Да вряд ли. Молодой парень, открытый, веселый. Алла, конечно, уж очень назойлива была, но, чтобы прямо убить… Это слишком!

— Кто же тогда ее убил?

— Только Богу ведомо, — философски заметил Рустам.

— И то верно, — кивнул Артем. — Ладно, спасибо за ваше время.

Он протянул руку, и Рустам крепко пожал ее.

— Рад быть полезным, обращайтесь, — снова подобострастно добавил он. — А так-то назойливых девушек если б все убивали, женщин в мире почти не осталось бы. Такие, как Марк, и вовсе бы из тюрем не вылезали. У них столько поклонниц! Тогда помню, модель была, тоже на кастинг к нам приходила, в театр, на севере, блондинка, высокая. Тоня, кажется, или Таня, не помню. Так уж за ним бегала, у служебного входа караулила. Он даже ни разу не вышел к ней. Только цветы брал со сцены — и все. Она ему и записки писала, и номер свой сколько раз передавала, и на служебный телефон названивала. Очень красивая девушка. Потом отстала. Да потом и мы уехали. Гастролировали по всей стране.

— На севере? — переспросил Артем.

— Ага, — кивнул Рустам. — Много где побывали, если б не театр, я бы столько городов не увидел! О некоторых даже не слышал!

— А Таня где была? В Салехарде? — в голосе Артема прозвучала уверенность.

— Не помню, кажется, да, — на лице Рустама мелькнуло удивление. — Откуда знаете?

— Работа такая, все знать. Ладно, мне пора. Спасибо.

Рустам снова погрузился в свои карты и схемы, а Артем вышел со строительной площадки, прошел по аллее, туда, где шум от стройки уже не так оглушал, вытащил телефон. Пришло сообщение. От Луизы. Машинально открыл.

«Прости, не смогу встретиться с тобой завтра. Приходи к нам, родители все объяснят. Оставила письмо, прочти его».

— Господи, — прошептал Артем. — Господи!

В другую минуту он мог бы почувствовать боль, лишившись любимой девушки, или обиду, понимая, что его «бросили по смс», не удосужившись даже встретиться и посмотреть в глаза. Но сейчас он застыл, пытаясь понять, что следует делать. Два чувства страха, два чувства тревоги, одинаково сильных, боролись в его душе. Как жутко и несправедливо, что он вынужден выбирать! Почему в жизни всегда приходится выбирать, почему нельзя быть в двух местах одновременно! И однако, он принял решение. Заканчивается июль. Темнеет поздно, не раньше десяти. При свете с мальчиками вряд ли случится что-нибудь плохое. Он доберется до дома Луизы, прочтет письмо, найдет ее, поговорит, убедится, что она в безопасности, потом догонит Сенечку и его друзей. Он на машине, они — пешком. Он догонит их до темноты.

Артем набрал номер брата, взволнованный голос Сенечки ответил.

— Что случилось? — удивительным образом мальчик сразу догадался: что-то пошло не по плану.

— Я должен нарушить клятву, прости, — Артему с трудом давались слова. — Знаю, это ужасно, не ожидал от себя такого. Но вы справитесь. Вы же молодцы. Собирайтесь и идите без меня. Догоню вас позже, у меня важное дело. Правда, очень-очень важное! Обещаю, когда вы доберетесь до завода, — я вас догоню. Встретимся с восточной стороны, недалеко от ворот. Хорошо?

— Хорошо, — недовольно буркнул Сенечка. — Но ты точно придешь? Или опять не сможешь?

— Точно приду. Обещаю.

— Ладно, а то, боюсь, парни без тебя побоятся и вообще не пойдут. А я тогда буду опозорен! Навеки. Я же ходил, всем рассказывал, благословения просил. Тете Поле обещал.

— Не будешь ты опозорен навеки, — Артем не смог сдержать улыбки. — Я точно приду. Идите, пусть удача будет с вами!

— Спасибо, — голос Сенечки потеплел. — Удача любит смелых! Ладно, пока. Пошел тогда собираться, мы будем ждать тебя, где договорились.

— Ждите, без меня не лезьте туда! Слышишь? Даже если я чуть опоздаю, задержусь, без меня на завод не входить! Ни в коем случае! Ты меня понял? Точно понял?!

— Принято, — кивнул Сенечка. — Без тебя на завод ни шагу. До связи.

И отключился. Артем вздохнул. Одно неприятное дело сделано — сообщил брату, что подвел его. Теперь предстояло второе, еще более неприятное. Возможно, Марк вовсе не убийца Аллы, а просто красивый парень, любитель поразвлечься, и все это — лишь цепочка дурацких совпадений. Иногда такое случается: ошибки, совпадения так похожи на правду, что уводят полицию с нужного следа. Но за одно то, что он называл себя Тонино, заморочил голову бедной Луизе, заставил страдать, да еще и пытается увести у него, Артема, любимую невесту, собираясь потом ее безжалостно бросить, Марку следует хорошенько врезать, — и не один раз, а так, чтоб мозги встали на место. Артем был твердо намерен это сделать прежде, чем выступит с мальчиками в дурацкий, никому не нужный поход.

Глава 15. Письмо

Сенечка вышел из дома с тяжелым сердцем: не хотелось говорить друзьям, что Артем присоединится к походу позже. Но убеждал себя, что ближайшие два часа они просто пройдут по дороге, как если бы гуляли. Сначала по городским улицам, потом через лес, еще будет светло. Может быть, сумерки, но в целом — светло. Они будут идти и болтать. А когда стемнеет — Артем уже будет с ними. И тогда все пройдет отлично. Тетя Поля тоже сказала, что все будет отлично!

Именно это он и сообщил собравшимся на поляне мальчикам. Они, четверо, имели вид решительный, считали, что идут на ратный подвиг, и все, даже маленький хрупкий Славик, были готовы пройти путь до конца. Новость, что Артем присоединится позже, восприняли со стоическим спокойствием, в глубине души были уверены: именно так и будет, Артем не подведет.

— Да начнется наш Квест! — торжественно объявил Сенечка. Мальчики дружно крикнули «Ура!», потом направились по навигатору на северную окраину Донска: в той стороне находился завод. Вскоре их поход, и правда, начал напоминать веселую прогулку. Они шли, шутили, старались избегать шумных, людных улиц, а где-то, наоборот, выходили на площади: там их принимали за гуляющих в выходной день подростков, и подозрений они возбудить не могли. Наконец, подошли к окраинам: здесь начинались деревенские дома, стало чуть тише, прохожих почти не было, эти районы дышали спокойствием и безмятежностью. Сенечка улыбнулся. Как он вообще мог подумать, что им угрожает опасность? Это же Донск! Самый безопасный город на свете! Здесь нет