витков натянутой на кроватную раму проволоки. Макс аккуратно отодвинул эту самодельную калитку в сторону и, пригнувшись, проскользнул на другую сторону. Закрывать проход он не стал на случай если придётся торопливо ретироваться. Поправил ремень автомата, рюкзак. Со стороны территория показалось безлюдной. Ни единого звука, который бы говорил о присутствии хотя бы одной живой души, и именно это больше всего настораживало. Метрах в двадцати от колючки находился КПП с шлагбаумом и проходной с турникетами. Вдали виднелся ржавый самосвал, рядышком завалившийся на бок бульдозер.

Он медленно подошёл к КПП, пригнулся и стараясь не зацепиться рюкзаком за ржавую табличку пролез под шлагбаумом.

- Грабли подними! - тут же донёсся голос. - И забудь про пушку, иначе влеплю свинца в хребет.

Воробьёв смущённо улыбнулся и осторожно, дабы не провоцировать резкими движениями противника, выпрямился.

- Ну ладно, ты меня провёл, - подняв руки, проговорил он. - Повернуться-то можно?

- Поворачивайся! Только не шали!

Смертельной угрозы в голосе Макс не услышал, вряд ли человек прятавшийся за будкой охранника собирался стрелять, но то что этот тип выполнял роль цепного пса было очевидно. Журналист медленно повернулся и уставился на невысокого крепыша, который держал его на мушке автомата.

Типаж у него был непритязательный: молодой, угрюмый, конопатый. Одет в старенький камуфляж. На голове бейсболка. Слишком небрежный: грязные ботинки, замызганные штаны. Из кармана куртки торчал разорванный кулёк с картофельными чипсами, половина которых уже валялась на земле. Болван так торопился, что даже не удосужился засунуть кулёк поглубже.

- Ну и что? Так и будем стоять, как два придурка? - поинтересовался Макс. - У меня уже руки начинают затекать.

- Кто такой? - спросил крепыш.

- Разве это так важно? - хмыкнул Макс. - Куда важнее выяснить, зачем я сюда припёрся.

- Давай, не умничай! - с напускным возмущением бросил паренёк. - А то не посмотрю, что в руках нет оружия. Спущу курок и до свиданье! Нечего лезть куда не звали.

- Ладно не горячись! Зовут Максом! А для друзей и знакомых просто Журналист.

- Журналист? Слыхал я про одного, - на физиономии конопатого заиграла улыбка. - Будто бы в Радонске он с какими-то мутантами схлестнулся и вытащил из норы Гришку Тритона. Тот попал в ловушку и уроды хотели его сожрать...

Воробьёв улыбнулся и покачал головой.

- Это был не Радонск, а Красные Бережки. И не какие-то мутанты, а "ведьмы", - поправил он. - Телепаты, которые воздействуют на сознание и потом выгрызают мозг. Если конечно он есть.

- Неужели тот самый Журналист?! - крепыш опустил автомат и сделал пару шагов к собеседнику. - Если так, то уважуха тебе за подвиг. Я Митька Движок! Раньше тоже хантером хотел стать, а теперь вот со сталкерами...

- Ну так и веди к своим! - сказал Макс. - К вам как раз и шёл!

- Чего это ты к нам шёл? - Митька попятился и резко вскинул автомат. - Ишь! Ходок нашёлся! Кто знает! Может и не Журналист ты вовсе. Шпион какой-нибудь, которого заслали бандосы. А может отморозок с поехавшей крышей, слыхали про таких, вон их сколько сейчас бродит по Зоне. А ну давай... подними грабли повыше!

- Да постой ты! Говорю тебе я свой, - Макс выдавил улыбку, но во второй раз эта демонстрация доброжелательства не прошла. Конопатый выпятил нижнюю челюсть и злобно сверкнул глазами.

- Так просто к нам никто не попадёт, - процедил он. - Да и не ходят к нам бродяги. Сейчас к Симону отведу, пусть он с тобой и разбирается.

4

Ситуация в которой оказался Макс была до комичного глупой. Но именно из-за такой глупости он мог лишиться жизни. Что он знал про Симона? Ничего! Судя по тому, что Митька на него сослался, этот тип обладал значительным влиянием. И если вдруг Симону взбредёт в голову, что незваный гость никакого доверия не вызывает его запросто могут пустить в расход.

- Справился значит! В плен взял! - с напускным презрением проговорил Макс. - А если б автомата в руках не оказалось?

- Что я дурак без пушки таскаться, - огрызнулся конопатый. - Зверьё здесь встречается лютое. С болот забредает, из леса приходит. Прижмут к стене — палкой не отобьёшься. Крысы тут знаешь какие злющие!

- Ну-ну! И много крысят настрелял?

- Ты давай не провоцируй! Сколько надо столько и настрелял.

Макс усмехнулся и, подыгрывая салаге, смиренно зашагал по асфальту дороги.

«Дуралей неразумный! Думает, мутанты это простые зверушки, - подумал Макс. - Да что ты знаешь про мутантов, болван? Небось только дохлых и видел».

Он мог бы отобрать у парнишки автомат в два счёта. Отвлечь его внимание или просто дождаться подходящего момента, да только не хотелось ему калечить этого оболтуса из-за своего уязвлённого самолюбия.

За спиной захрустело. Воробьёв оглянулся и, заметив как Митька хомячит чипсы, рассмеялся.

- За пределами базы, ты тоже вот так соблюдаешь конспирацию? - поинтересовался он.

- А что такого? - уплетая чипсы, воскликнул Митька. - Голод не тётка, как говорится. А до обеда ещё далеко...

- Хлеборезка уж больно громко работает. Потом ещё запашок. Даже для обычного человека подсказка, а для мутанта с собачьим нюхом, твой перекус, что приглашение к трапезе.

Конопатый перестал жевать и спрятал кулёк в карман.

- Откуда сам-то? - спросил он через пару секунд. - После большого передела, что устроили анархисты, сюда народ почти не приходит. По одному по два в неделю, да и то транзитом, чтобы окольными путями по болотным тропам поближе к Сердцу зоны пробраться. Ты тоже из таких?

- Нет! В пекло пока не собираюсь! - отозвался Макс. - У меня свой интерес к сталкерской работе. Всегда хотел поглядеть на то как из аномалий артефакты тягают, вот случай и подвернулся.

- А промышляешь чем?

- Сам-то как думаешь? - хмыкнул Воробьёв. - Ну раз с Гришкой Тритоном мутантов бил?..

Конопатый смутился и покраснел.

Впереди возвышался оранжевый от ржавчины ангар, за ним цеха и огроменная кирпичная труба. Они завернули за ангар и двинулись к купе деревьев, за которыми поблескивал рукотворный водоём.

- И как за хантерскую работу платят? - выдержав паузу, спросил