- Это как повезёт, - отозвался Макс. - Кому пачку банкнот, а кому брезентовый мешок от мортусов. Никогда не знаешь, чем закончится очередной рейд.

5

До слуха донеслись голоса. Что-то обсуждали, смеялись. Митька перестал задавать дурацкие вопросы, приосанился и посуровел. Теперь свой автомат он держал на вытянутых руках, с какой-то показной торжественностью как будто и в самом деле взял в плен недруга.

Вот и человеческие фигуры показались. Трое мужиков стояли на берегу пруда, причём один из них согбенный старик, громко и упорно что-то доказывал.

- Эй! Симон! Погляди кого привёл! - крикнул Митька. - От Акима шёл, вражина!

- Ну-ну! Полегче! - процедил Макс. - Какой я тебе вражина?

И вдруг Воробьёв понял, кого напоминает ему старик. Всклокоченная борода, дурацкий драный плащ, чумазая физиономия, а чуть в сторонке скособочившаяся на одну сторону четырёхколёсная телега с чувалами в кузове.

Узнал его и Лукич.

- Едрить меня за ногу! - закричал старикан. - Это ж мой утопленник. Светка! Погляди! Тот самый паренёк, которого я из болота выудил!

Из-за чувалов высунулась крошечная бабулька в очках. Она слегка кивнула, добродушно улыбнулась и тут же скрылась за мешками с поклажей.

Макс подошёл к мужикам, и с интересом посмотрел на коренастого крепко сбитого парня в камуфляже. Он ни на на минуту не сомневался, что именно это и был Симон, на которого в данную минуту были устремлены все глаза. Голова подёрнута сединой, обветренное загорелое лицо, хитрый прищур и скептическая улыбка. Мужик явно был тёртым калачом и повидал в жизни не мало всяких прохиндеев. Как на прохиндея посматривал он и на Макса.

- Симон! - протягивая руку, сказал сталкер. - Не часто к нам заходят бродяги. Всё стороной чешут, чтоб глаза не мозолить.

- Макс! - представился Воробьёв. - Не сталкер, и становится не хочу...

Чуть в сторонке стоял ещё один тип: внимательные глаза, тонкие губы, поджарый как гончая. Очевидно, он был помощником Симона, но держался всегда в тени.

- Говорит, что он Журналист! - влез Митька. - Может брешет? Знаем таких, наверняка примазаться к чужой славе хочет.

- Мне чужая слава не нужна! - огрызнулся Макс. - Своей хватает.

- Про Журналиста слышал, - отозвался Симон. - Если ты тот за кого себя выдаёшь, то рад познакомиться. А что там была за история с Гришкой Тритоном?

- Проверяешь? - улыбнулся Макс. - Да ничего хорошего не было. Спустились за своими в подземку, а там гнездо «ведьм» вот и попал Гришка под раздачу. Ему первому телепаты стали интеллект прессовать, и если б не телефон...

Воробьёв выдержал паузу и улыбнулся.

- Далила попросила передать тебе привет!

Как только Симон услышал про Далилу, от его подозрительности не осталось и следа. Судя по всему с этой дамочкой он был хорошо знаком, и это не могло не радовать.

- Да свой он, свой! - добавил и Лукич. - Мировой парень! Верь мне! Я то уж хорошо разбираюсь в людях.

- Я и не сомневаюсь! - пожал плечами Симон. - Ладно Журналист! Не знаю зачем ты к нам пожаловал, но раз такой легендарный пойдём в лагерь. Потолкуем, расскажешь чего тебе от нас надо.

Лидер сталкеров кивком отослал Митьку на блокпост, своему товарищу, который всё это время помалкивал, показал на тележку Лукича. Понимали его с полуслова, и Макс как-то неосознанно, практически сразу, проникся к этому человеку особым уважением.

- Пойдём! - позвал Симон. - У нас тут коммуна. Всё по простому. Но нарушение правил карается безжалостно.

Глава 18

1

Макс шёл следом за Симоном и ощущал как напряжение прошедших часов медленно сходит на нет. Он не мог объяснить этой неожиданной трансформации, только хладнокровно констатировал её последствия. Может он наконец почувствовал, что оказался среди родственных душ, может сама окружающая обстановка внушила уверенность и умиротворение. Кто знает? Ведь человеческая психика не предсказуема. Кому как не ему, физиономисту и любителю изучать людские характеры этого не знать.

- Отстегни, пожалуйста, рожок! - не оборачиваясь попросил Симон.

Макс поспешно выполнил просьбу и засунул магазин в карман разгрузки. Что ж сталкер не обязан был ему доверять.

Они прошли вдоль стены цеха, завернули за угол и вышли к заводскому гаражу. Это было длинное выложенное из шлакоблоков помещение разделённое на пять боксов. Здесь сталкеры организовали жилую зону, о чём красноречиво свидетельствовали характерные признаки холостяцкого быта. На бельевой верёвке протянутой от электрического столба к воротам крайнего бокса сушилось бельё, из утробы гаража доносилась джазовая музыка, из летней кухни ветерок приносил притягательный аромат свежесваренного кофе и поджаренного хлеба.

Симон подвёл Воробьёва к кухне. Остановился. Поблизости никого не было только скворчала картошка на сковороде, да во всю пыхтел закипающий чайник.

- Давай откровенно! - подбоченился мужик. - Какого чёрта тебе здесь понадобилось?

Сталкер произнёс эти слова без напряжения в голосе, с какой-то доброжелательной непринуждённостью, словно спрашивал о незначительной мелочи.

- Откровенно?! - задумался Макс. - Мне просто некуда было идти! Последние дни крепко вымотали, вот и потребовалась передышка. А ещё... Я ведь и по профессии журналист. Однажды в мою светлую голову пришла мысль написать книгу про обитающую здесь нечисть, а дурная голова, как говорится, ногам покоя не даёт. Так и оказался в Зоне...

- Можешь подтвердить, что журналист?

Макс улыбнулся. Засунул руку за пазуху и достал удостоверение.

Симон взял его в руки и пару секунд внимательно изучал. Потом вернул хозяину и рассмеялся.

- Ну чума! Никогда не думал, что повстречаю в этих краях единомышленника. Чудно как-то! Я ведь тоже когда-то статейки пописывал, репортажи из горячих точек делал и по миру помотался будь здоров.

- И в самом деле чудно! - удивился Макс. - Где бы ещё пересеклись?!

Симон рассмеялся и хлопнул Воробьёва по плечу.

- Добро пожаловать в нашу обитель! - сказал он. - Надеюсь, не разочаруешься!

2