только бредовый сон. Что пройдёт несколько минут и мягкий голос бабы Поли позовёт его к столу, на котором уже стоят горячие блины и миска с растопленным сливочным маслом. А потом придёт с огорода дед и принесёт свеженьких помидоров и огурчиков.

Порывистый ветер заскрипел воротами, и Макс тут же почувствовал жаркое дыхание ранней осени. Потянулся от удовольствия и, распахнув веки, заморгал.

Во дворе вовсю жарило солнце. Даже не верилось, что ещё накануне землю заливали холодные дожди, и промозглый ветер рвал с головы капюшон. Как же всё-таки переменчива погода на рубеже сезонов. Но такова природа вещей.

Макс встал на ноги, разминая затёкшую спину, прошёлся из угла в угол. Потом вернулся на свой лежак и, подтянув к себе рюкзак, достал из него тетрадь Связного.

Времени для того, чтобы заняться её изучением, у него теперь было предостаточно. Полистал немного и, отыскав место, где остановился в прошлый раз, начал вчитываться в аккуратный убористый почерк прежнего владельца.

«01. 12. …. Ещё говорят зима здесь мягкая. Морозы стоят крепкие, без зимней амуниции запросто можно окочуриться. Пришлось сменить штаб-квартиру. На прежнем месте стало не безопасно да и дубак в ночлежке, такой что как следует не выспаться. Ну да ладно — это всё лирика и нытьё. О том, чтобы временно свернуть операцию Бульдог не хочет и думать.

03. 12. …. Пропал Гнус. Этот зеленорожий упырь и раньше вызывал массу подозрений, а сейчас до меня наконец дошло, что урод просто тянул из меня бабки. Правда есть вероятность, что его пустили в расход свои же. Один парень сказал, что несколько дней назад в лагере тёрлись подозрительные людишки. Примерно в это время исчез и мой приятель Гнус... Сектанты не прощают тех, кто раскрывает их секреты. О Сумеречниках ходят такие байки, что невозможно слушать без содрогания. Но у меня создаётся впечатление, что большая часть жутких историй просто выдумка. Ладно... Думаю, нужно взять паузу.

10. 12. …. Бульдог сообщил, что разработанная в конторе операция по-прежнему в приоритете. Нужно отыскать способ попасть в точку доступа. Таких точек уже набралось пять штук. Вопрос только в том, чего будет стоить попытка туда спуститься. Просто уверен, что все они представляют собой смертоносный капкан, и никто не сможет оттуда вернуться если не будут предприняты исчерпывающие меры. Задача осложнена ещё и тем, что действовать придётся небольшими силами. А значит нужны помощники из местных.

11. 12. …. Никогда ещё так не радовался при виде физиономии мерзавца. Объявился Гнус. Рожа ещё больше отливает зеленью. Глаза водянистые как у рыбы, одутловатый, грязный как бродячий пёс. На радостях я накормил ублюдка консервами, а он проникся дружескими чувствами и разоткровенничался. Оказалось, что он перебрался на базу Хорька. Как он выразился там спокойнее потому, что Хорёк заслуживает доверия. Но у меня всё же другие сведения. Этот Хорёк выродок каких поискать. Промышляет мародёрством и продажей трупов. Не брезгует любыми мутными делишками. В общем мразь каких поискать. Ходят слухи, что Хорёк торгует с сектантами, вот Гнуса и перевели, чтобы он занимался бухгалтерией. От прежних обязательств посредника зеленорожий не отказался. Утверждает, что Сумеречники готовы сотрудничать, только пока не решили сколько будут стоить их услуги. Что ж... это прогресс. Раньше они категорически отказывались пускать чужаков на свою территорию. Теперь это вопрос денег.

14. 12. …. Прибыл Штурман. Здоровый парень. Простак, но иногда впадает в странную задумчивость. Думаю, служил в спецназе, но о прошлом молчит как рыба, ни в какую не хочет вспоминать. Впрочем, я не настаиваю. Мне плевать. Обитать будет в Эдеме. Поближе к Бульдогу и нашему складу. Готовимся потихоньку и стараемся не афишировать своих намерений. У меня есть сведения, что помимо нашей конторы, это дело заинтересовало ещё кое-кого. Конкуренты нам не нужны, и если узнают про нашу заинтересованность могут возникнуть проблемы.

15. 12. …. Штурман ходил к Сердцу Зоны. В некое Обиталище ужаса — так какие-то умники прозвали территорию лежащую на юге от «эпицентра». Не знаю какого чёрта ему там понадобилось, но вернулся парень ещё более странным, чем я его видел при знакомстве. Молчаливый, хмурый и смотрит сквозь тебя. Бульдогу это самовольство не понравилось, и он устроил Штурману разнос. Ох и кричал же на него Бульдог. А тот принял всё как само собой разумеющееся, только улыбался да смотрел куда-то в сторону, словно не замечая, как пыхтит командир. Крепкие всё-таки у парня нервы...

23. 12. …. Скоро Новый Год! Эх! Ну и жизнь! Торчишь тут как отверженный... в этой дыре, в этом вселенском захолустье, вдали от семьи, от цивилизации, от нормальных людей наконец. Медленно «обрастаешь плесенью» и превращаешься в одного из этих угрюмых хмырей, что бродят по Зоне без цели. Одно радует — сектанты наконец выставили свои условия. Цену заломили неслабую, но Бульдог считает, что сумма приемлемая. Через пару дней Гнус отведёт меня к рядовому командиру Сумеречников. Согласились встретиться, при условии, что кроме меня никто не придёт. Встреча на нейтральной территории. Думаю взять для подстраховки Штурмана, пусть затаится в каком-нибудь овражке на случай если отщепенцы задумают сыграть в тёмную. Мы конечно здорово рискуем, но вариантов нет. И без того затянули с решением поставленной задачи. Гонорар-то отрабатывать надо. Вот Бульдог и требует результатов. Похоже начальство уже начало снимать с него стружку. А Бульдог с нас».

Макс прекратил читать и задумчиво почесал подбородок.

Кое-какие решения уже родились в его голове, оставалось только определиться с приоритетами. В одиночку потянуть это дело он не мог, значит нужны союзники. Но это должны быть люди, которым можно доверять. Впрочем, о команде думать пока ещё было рано. Для начала нужно отыскать Хорька, ну а там...

Воробьёв закрыл тетрадь, спрятал её поглубже в рюкзак и, вскочив на ноги, вышел на улицу. Жаркое солнце приятно согрело кожу. Жмурясь, Макс огляделся и, высмотрев вдали четырёхколёсную тележку Лукича, решительно двинулся к коробейнику.

Дед сидел на берегу пруда и считал мелочь, аккуратно, монета за монетой, складывая её в дерматиновый мешочек.

Заметив Макса, старик приветливо взмахнул рукой и, кряхтя, поднялся на ноги. Мешочек тут же исчез в безразмерном кармане плаща.

- А я всё думал, куда это подевался мой друг, - воскликнул Лукич. - Может консервы нужны? Или водочка? У меня хорошая, не палёная. Сам пробовал.

- Погоди немного! - отмахнулся Воробьёв. - Куплю всю жратву, только сначала ответь на пару вопросов.

- Это я завсегда! - обрадовался дед. - На память пока