княжеского «дворца». Дом был обширным и огорожен высоким забором. С этим решением Артем был согласен.

Нежить в большей части острова извели. По окраинам города если и можно было встретить мертвяка, то только где-то глубоко внизу, в подземельях, а центр города был закрыт магическим барьером.

Венцариот был одним из приближенных к Артему князей и его советником. Бывший вождь объединенных племен венгов и зибров доказал свою полезность и как правитель, и как организатор. Его племя, сумевшее сохранить остатки ремесленных знаний, выделялось на фоне других, впавших в глубокую дикость жителей озер. Кроме того, они разводили псов волкодавов – ширдов, что наводили ужас на соседей. Правда, это было до появления на озерах Артема. Теперь ширды служили князю Артаму.

– Надолго к нам? – сопровождая Артема в гостевой дом, спросил Венцариот.

– Нет, друг. Иду брата вызволять. Пришло время.

– Это правильно, – одобрительно кивнул князь Венцариот. – Куда его пристроишь? К какому делу?

– Не знаю пока. Надо будет понять, что он может.

– Это тоже верно, – кивнул князь. – Сначала человека нужно испытать, посмотреть, к чему он склонен. И потом уже дать ему задание, посмотреть, как справится с маленьким делом, потом усложнять задачи. Так ты узнаешь, что за человек. Давно вы расстались?

– Как сказать, – туманно ответил Артем. – Он старше меня. Мне было восемь весен, когда его украли.

– Старше? – удивился Венцариот. – М-м-м. Я вроде слышал, что он младший.

– Видимо, я оговорился, – проклиная себя за излишнюю болтливость, ответил Артем. – Дело, Венцариот, тут такое. В силу определенных обстоятельств я не могу раскрывать все, но скажу главное, – у Артема появились мысли, которые он решил озвучить, – наш отец иномирец, понимаешь?

Венцариот вытаращился на Артема.

– Кто он?

– Иномирец. Вернее, не так. Мне он отчим. Мать у нас одна. А отцы разные. Мы не похожи, но все равно он мне брат. Иногда сюда попадают жители других миров.

– И… как?

– Неизвестно, – пожал плечами Артем. – Вроде бы в какой-то момент миры соприкасаются, и можно перейти из одного мира в другой. Вот так и отчим попал сюда. Обжился, женился на матери. У нее была своя лавка. Родили брата, потом отец умер. Мать снова вышла замуж, и родился я. Отца искали слуги дракона, а нашли брата… да… – Артем понял, что запутался и нужно как-то вылезать из этой истории. – Брата выкрал хранитель этого мира, Дракон, и захотел отправить в другой мир, чтобы прокладывать ему путь. Тут на острове есть портал в другой мир, я его видел. Но проход туда сопряжен с опасностью и открывается в определенный момент. Во-от… – В Артеме проснулся сказочник, и его понесло. – Когда я вырос, по ночам стал слышать его зов. Он звал меня: Артам, приди, помоги. И так случалось часто. Вот я повзрослел и начал искать пути к его спасению. Стал магом, приехал на север – и вот я здесь. Меня, Венцариот, ведет божественное провидение.

Князь двух племен от таких откровенностей открыл рот и слушал затаив дыхание. Дикари, далекие от цивилизации и ее разврата, сохранили первозданную доверчивую простоту. Им можно было рассказать любую историю, и они все принимали за чистую монету. По лицу Венцариота Артем понял, о чем думал князь: раз Артама ведет провидение богов – он богоизбранный.

– Это, Венцариот, не является тайной, но в то же время не надо везде об этом говорить. Мне скрывать нечего, но и досужие слухи тоже ни к чему.

– Понимаю, – ошарашенно помолчав, ответил Венцариот. – А твой брат тоже маг?

– Не знаю, посмотрим.

– Я окажу тебе, князь Артам, любую помощь, только скажи, – горячо воскликнул Венцариот.

– Не надо, – отмахнулся Артем. Его ответ прозвучал грубовато, и он поправился: – Пока не надо. Там, куда я пойду, ты мне помочь не сможешь. Потом, может, и понадобится твоя помощь. Мы с Неелой идем в город… – Артем помолчал, раздумывая, говорить или не говорить. Но потом, все же понимая, что в городе может случиться всякое, произнес: – Если не вернемся через семь дней, нас не ищите. Мы погибли. Помни, что эхейцев нужно объединить в один кулак. Выберите себе нового князя и живите по законам, что сами себе назначили.

– Не говори так, князь, я верю, что ты вернешься. Ты наше знамя и наше будущее. Без тебя тут сразу все развалится. Я знаю наших вождей… Возвращайся, Артам, а лучше повремени. Через год сходишь к брату… Тут все устроится…

– Понимаю, друг Венцариот, – улыбнулся Артем и хлопнул того по плечу. – Не могу не ходить. На все есть свое время. Пришло время освободить брата. Вчера было рано, а через неделю будет поздно. Сегодня выспимся, а утром отправимся.

В гостевом двухэтажном бревенчатом доме было жарко натоплено. Артем и Неела заселились в две комнаты напротив друг друга. Неела удивилась этому, но промолчала. После ужина она поднялась к нему в комнату. Артем посмотрел с вопросом в глазах на девушку.

– Артем, – Неела подошла ближе, – надо еще одно условие Иехиль выполнить… – она замялась, – …прежде чем мы пойдем в город.

– Какое?

– Отпусти души, я направлю их к Иехиль.

Артем вздохнул и, улыбнувшись уголками губ, кивнул.

– Хорошо, Неела, – произнес он, – сейчас отпущу.

Он закрыл глаза и, не вникая в слова, стал слушать тихую мелодию, что пела Неела. Затем, применив заклинание «Слово власти», он освободил души, которые болтались в его ауре. Неела подхватила их и, продолжая напевать, сопроводила души людей в чертоги богини Иехиль. Она видела образ дорог как реку с ответвлениями. Бурное течение подхватывало души и старалось разбросать их по протокам. Но сила пения служительницы собирала их вместе и уводила от стремнин.

Вскоре она замолчала и довольно произнесла:

– Всё… Ой, – вскрикнула она и прижала ладошку к мертвой половине лица. – Я чувствую, как начинает оживать моя мертвая половина.

– Это здорово, – согласился Артем. – Ты еще что-то хотела?.. – Он вопросительно уставился на девушку.

– Хотела, Артем. И не делай вид, что не знаешь, чего я хочу.

– Догадываюсь, – ответил Артем. – Я так понимаю, что ночевать ты будешь здесь?

– Если ты не возражаешь, – ответила Неела.

– Не возражаю, но с одним условием. Ты будешь с Артамом.

– Хорошо, Артем, пусть буду с Артамом.

– И с ним вы упокоите вашу армию, – добавил Артем.

Неела кивнула и села рядом с Артемом на широкую лавку.

– Ты знаешь, что я должна буду делать в городе? – спросила она.

– Примерно. Будешь отгонять от нас мертвяков.

– Поняла, – кивнула девушка и без перехода попросила: – Приласкай меня. Скоро ты получишь новое тело, и мы не будем вместе. Я хотела сохранить в памяти