Мара. Она поставила условия, и я хотела тебе про это рассказать.

– Ну, говори, – Артем почувствовал сильнейшую боль в голове и наложил заклинание исцеления. Стало легче, но он начал испытывать странные ощущения, как будто покрылся толстой коркой, а слова Милы звучали глухо, как из закрытой бочки.

– Мара сказала, что она готова помогать тебе, но у нее условие.

– Кто бы сомневался, – скривился Артем.

– Я всегда должна быть с тобой… Ей не важно, в качестве кого, но помогать она сможет через меня. И еще, она общалась с Марселоном. Он раньше был ее мужем или любовником, я точно не поняла. Они договорились, что он будет покровительствовать воинам, а ты создашь в армии отделение целителей-госпитальеров. Главу ордена нужно будет провести через обряд посвящения на служение. Как ты думаешь, Луша подойдет?

– Для армии – не подойдет, – собрался с мыслями Артем. – Это вообще могло подождать до завтра?

– Могло. Но я подумала, что ты срочно ждешь известий… пришла, а ты словно умер, даже не дышишь. Я испугалась…

– Жду, Мила, но не срочно. Сейчас мне трудно общаться. Я под действием эликсира концентрации, и моя голова просто разрывается от боли. Ты меня выдернула из медитации, и мне трудно соображать.

– Я поняла, – женщина вскочила. – Сейчас я уйду, но… Ночью я могу к тебе прийти?

– Нет. Я буду занят.

– Хорошо, дорогой, занимайся, не буду тебе мешать.

Артем закрыл глаза и дождался, когда Мила покинет библиотеку.

«Надо бы охрану поставить у дверей», – подумал он и вызвал Артама:

– Артам, выходи и изучи книгу по магии восстановления…

Ночью поднялся ветер, а утром вступил в свою силу буран. Он кружил, поднимая столбы снега, и намел его по самые крыши. Крестьяне не выходили из домов даже для того, чтобы покормить скотину. Буран продолжался двое суток, и наконец, к утру третьего дня, утих.

Все это время Артем проводил в библиотеке и передавал знания Артаму. Тот отчаянно трусил. Пришло время расстаться с сожителем, а он к нему настолько привык, что уже не представлял себе другую жизнь. С Артемом было спокойно и безопасно. Артем принимал решения, и Артам, отвыкший за это время от самостоятельности, с ним охотно соглашался. Он считал, что только благодаря Артему они оба избежали костра инквизиции, и был ему безмерно благодарен. Вот только он хотел повременить и не брать на себя груз ответственности, что переходил от Артема к нему.

Озерное княжество. Полуостров

На третьи сутки жители города высыпали во дворы, разгребли снег, отчистили дорожки и площадь. Воины-матросы смогли вывести корабль к реке, и Артем вместе с гремлуном и Неелой убыл на полуостров. Там, у бывших плеванов, пересели на сани и поехали к озеру, где расположился остров с Мертвым городом. По дороге Артем заехал к хойду. Его встретил князь Хойдрым в своем доме.

– Ты уже знаешь про сестру? – спросил он.

Артем кивнул и прошел к столу, сел и снял шапку из шкуры выдры.

– Расскажи, как было дело? – попросил он.

– Хойсиру привезли твои воины, князь Артам. Ее встретил отец и проводил до дома. Я пришел позже и застал такую картину: вся семья сидела за столом, на столе стояла крынка с медом, все были мертвы. Я понял, что у сестры был отравленный мед, каким хотели отравить вас. Не понял только, для чего она отравила всю семью. Если уж хотела уйти из жизни, то могла отравиться одна. При чем здесь муж и приемыши?

– Старуха-шавланка одержима демоном, – пояснил Артем. – Она могла заставить Хойсиру это сделать. Скорее всего, она приказала ей, и Хойсира не смогла ослушаться. Вы держитесь прежней версии. Ту женщину, что приютила старуху, нашли?

– Да, и допросили. Она не дочь старухи, но тоже шавланка. Вышла замуж за меркета. Ей тоже было дано задание – отравить вождя меркетов. Но она не торопилась. Сказала, что не хотела вредить. Но видно было, что врет. Мелектей отсутствовал, был на пиру. До этого с дружиной дежурил у болот, и это его спасло.

– Что с ней сделали? – уточнил Артем.

– Отрубили голову и сожгли. Старуха та была действительно непростой. Великая мать шавланов. Она давно пришла с гор к шавланам и заставила их поменять веру. Потом шавланы стали отправлять своих женщин по племенам. К себе никого не брали. Я думаю, это были слуги Великой матери и шпионы.

– Ты прав, Хойдрым. Ищите этих слуг и безжалостно убивайте. Иначе однажды снова появится Великая мать, одержимая демоном. – Артем замолчал, глядя на князя, потом спросил: – Как отец?

– Болеет, не встает, – ответил Хойдрым, опустил голову и горестно вздохнул.

– На вот, возьми эликсир исцеления, – Артем достал из сумки бутылочку и поставил на стол. – Дашь ему. Поможет от хвори и от душевной раны. Полностью от переживаний не избавит, но сильно облегчит боль потери.

– Спасибо. Ты куда направляешься?

– В Мертвый город. Может быть, вернусь с братом.

– Помощь нужна?

– Помощь нужна от богов. Ты случаем не бог? – разряжая мрачную обстановку за столом, улыбнулся Артем.

– Нет и быть им не хочу, – засмеялся Хойдрым. – Это ты почти бог.

– Скажешь тоже, – нахмурился Артем. – Не говори так больше. Боги, они создания ревнивые…

Распрощавшись с князем хойду, Артем отправился дальше. Его путь лежал в земли зибров. Чем дальше он отъезжал, тем сильнее испытывал страх неопределенности. Пребывая в теле Артама с его хозяином, Артем чувствовал себя очень уверенно. Он подчинил себе тело, нарастил мышцы и стал сильным магом. После внедрения в новое тело он станет слабым, обычным человеком. Как выжить? Вот это был вопрос из вопросов.

Но в то же время внутри него ожил и тлел огонек робкой надежды, что все образуется само собой. Он чувствовал, что это нужно сделать, и считал правильным.

«Наверстаю все», – успокаивая разгулявшиеся нервы, решил Артем.

У зибров его встретил посыльный от князя Венцариота и на лодке переправил их на остров. Там вовсю строили новые корабли, и в поселке обосновалось больше сотни переселенцев. Нежить их не донимала, а угодья тут были отличные. Земля плодородная, лес отменный, рядом мастерские и разнообразие инструментов. Поселок огородили тыном и поставили охрану. Вооруженные воины бдительно несли службу. По острову ходили патрули.

Артем высадился на берег у пристани и направился к гостевому дому. В отличие от домов дикарей на острове, здесь дома были гораздо добротнее.

Его встретили как государя, с почетным караулом и поклонами. Здесь же был и князь Венцариот. Как понял Артем, он облюбовал это место и выбрал дом старосты в качестве своего