вести ее к жилью, потом его можно отдать в жертву этому мелкому демону.

Старуха плотнее укуталась в платок и постаралась уснуть.

Ремгол обнаружил ее следы через полтора дня.

Он шел, не торопясь, по льду реки. Еда была, огниво тоже. Дневные переходы он делал осмотрительно. Заночевал под кручей, выкопав яму в большом сугробе и заложив вход вырезанными из лежалого снега блоками. Поел и уснул.

На следующий день к обеду он нашел следы старухи. Та не торопилась уходить. Он понял, что она ждала его. Чего можно было ожидать от этой встречи – Ремгол не знал. Он еще не решил, будет убивать отравительницу или нет. Посмотрит по обстоятельствам. В конце концов, ее можно будет съесть. Если не удастся добыть пищи, сойдет и она, главное выжить. До Черной пади идти еще недели две, не меньше. Зимой по снегу в лесу добыть пропитание с помощью топора и силков трудно. На крупного зверя не поохотишься. А глухари и зайцы очень осторожны. Близко не подпускают. Можно найти дупло с орехами, но сколько придется искать?

Ремгол вышел в овражек и сразу увидел скорченную фигуру старухи.

«Жива или околела?» – подумал убийца и подошел к худому телу, толкнул ногой в плечо. Старуха медленно подняла голову и улыбнулась щербатым ртом.

– Пришел, голубчик, – еле слышно прошептала она и подняла руку к лицу. Открыла ладонь, а на ней, среди сведенных стужей синих пальцев, Ремгол увидел амулет, измазанный кровью.

– Это что? – спросил он и вздрогнул. Ремгол почувствовал, как в него кто-то грубо и больно ворвался. Смял волю и стал командовать.

– Слушайся ее, – прошептал властный голос, и Ремгол бездумно кивнул.

Старуха довольно потерла руки.

– Разожги костер, Ремгол, – приказала она. – Замерзла я…

Артем не просто так отпустил старуху. Он почувствовал в ней присутствие чужого и похожего на того, кого он видел в Миле.

«Неужели и она из этих?.. – подумал он. – Казнить старуху тут – значит подвергнуть опасности всю ближайшую местность. Демон вырвется и станет убивать людей. Лови его потом».

Он решил старуху отпустить и понаблюдать за ней. Рассматривая сморщенное некрасивое лицо, понял – сама она не дойдет. Ей нужен помощник.

Артем огляделся и увидел того, кто им может стать. Он был уверен, что старуха его подчинит, и он доставит ее до Черной пади и дальше. Старуха обязательно будет искать церковников. Он в этом не сомневался. Вот за Черной падью она освободит демона. Пусть за ним охотятся церковники, и мало им не покажется.

Чтобы удостовериться в своих догадках, Артем решил ночью проследить за старухой.

После того как провели обряд посвящения некромантов в служители Иля, он вернулся в библиотеку. Вместе с ним шел заплаканный мальчик с красными опухшими ушами. Козьма не пожалел сорванца и поучил его на совесть.

– Сторожи снаружи, – приказал ему Артем и вошел в библиотеку. Выпил эликсир концентрации и выпорхнул из тела. Он нашел старуху в овраге. Полетал над ней и вернулся. Его догадки оказались верными. Старуха была одержима. Это ощущалось по демонической ауре, что от нее исходила.

Вернувшись, приказал Воржеку срочно отпустить Ремгола. Он не хотел, чтобы старуха загнулась от холода. Затем позвал Неелу. Терпеливо дождался, когда она придет.

– Неела, позови двух псов, – приказал он. – Я дам им задание. И если есть рядом пантера, ее тоже.

Псы следовали за девушкой неотступно. Только в город им не разрешалось проходить. Они оставались снаружи и там охотились. Часто с ними блуждала и пантера. Это не радовало охотников. Они жаловались Миле, что нежить распугала всю дичь вокруг, и та из-за этого ругалась с Неелой. Никто не хотел уступать.

Дело дошло до Артема, и он запретил псам охотиться, но велел давать им одного лося раз в три десятины.

– Лариски нет, но псы снаружи у реки. Я их позову, – кивнула Неела и вышла.

Появилась она через час с двумя мертвыми псами. Артем вошел в их мертвый разум. Передал картинки и приказал следить за старухой. И когда она минует поселок людей, убить ее и второго, кто будет с ней. Псы поняли все сразу. В отличие от лесной кошки, они не жили сами по себе. Привязанность к человеку сохранилась в них и после смерти и превращения в зомби. Инстинкты не отмирали.

– Выведи их за город и отпусти, – распорядился Артем.

– Хорошо, – кивнула Неела и спросила: – Ты где сегодня будешь ночевать?

– Тут, – ответил Артем. – Мне еды принесли, и поработать с книгами надо.

– Я могу составить тебе компанию на ночь? – тихо спросила девушка.

– Приходи в полночь. Я уйду, а вместо меня будет Артам.

– Хорошо, – кивнула Неела и вышла.

Артем сел за стол и позвал своего ученика. Мальчика очень способного к магическим наукам, но настолько бесшабашного, что Артем лишь диву давался. Взял в руки большой кусок зажаренной рыбы, с удовольствием впился в нее зубами и кивнул мальцу на накрытый стол:

– Садись, ешь, потом заниматься будем.

«Бедняцкая пища, – подумал он с набитым ртом. – Дома она была бы дороже мяса и подавалась бы только в дорогих ресторанах».

Он с удовольствием до костей обгрыз пару рыбин и запил горячим взваром. Насытившись, лег на диван, придвинул ближе светильник и снова взял в руки книгу по магии восстановления…

Мальчишка тоже закончил с трапезой и сидел смирно.

– Выпей глоток эликсира, – распорядился Артем. Дождался, когда мальчик поставит флакон на стол, и положил перед ним раскрытую книгу. – Читай, – приказал он и отвернулся…

Глава 7

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина

Не успел Артем пробежать по нескольким страницам, как его стали тормошить. С трудом оторвавшись от медитации, Артем раскрыл глаза. Над ним стояла Мила и трясла его за плечо.

– Тебе чего? – спросил Артем.

Он силился привести мысли в порядок, но обостренные чувства набатом били по сознанию. Слова женщины оглушали его. Ее тело распространяло запах благовоний и похоти. И это все создавало в сознании Артема хаос. Он поднял руку и пробормотал:

– Подожди, мне надо прийти в себя.

Мила перестала его тормошить и села на стул рядом с замершим мальчиком, который держал книгу в руках. Артем заставил себя собраться. Потер лицо и, сморщившись от болезненных ощущений, убрал руки.

– Говори, – разрешил он, – только не громко. Что случилось? Пожар? Нападение? Кто-то умер?

– Ничего не случилось, – ответила удивленная его вопросами Мила. – Тебя не было на ужине, и я пришла узнать, в чем дело?

– Ты пришла только за этим? – вновь поморщился Артем.

– Нет. Еще приходила