– За что тогда ты сказал спасибо?

– За то, что псов мне оставила, – со вздохом недовольства ответил Артем.

– Брезгует собаками, – усмехнулся Иль. – И это все?

– Нет. Еще хочет в княжестве некромантов, чтобы они проводили ритуал посмертия.

– Ледяное умертвие, – выругался Иль. – И тут сунула свой нос. И кто будет ими? Что ты ответил?

– Твои служители, – спокойно ответил Артем.

– Мои? – С Иля слетела маска невозмутимости. – Зачем?

– А чего плодить всяких служителей? Твои могут отпевать покойников во славу духа озер Иля. И влияние твое возрастет, и богиня будет довольна. Ей же не нужны поклонники. Ей нужны души усопших.

– А что, – неожиданно улыбнулся подобревший хранитель, – ты верно решил. Пусть мои их отпевают. Мне без разницы, кто они – некроманты или лекари, все равно отверженные. И чем чаще меня будут вспоминать, тем лучше. А повод не важен. Вижу, Артем, ты поумнел. Мысли прячешь. Это хорошо. Ну бывай, – и Иль исчез так же внезапно, как и появился.

Артем поежился: у него во время разговора мурашки бегали по спине. Он понимал, что прошел по лезвию ножа, но он сумел справиться с возникшей ситуацией. И не соврал, и свою выгоду поимел.

«Рад хранитель, что у меня армию мертвяков забирают, – размышлял над поведением Иля Артем. – Думает, это меня ослабит. Да, ослабит, но не критично. Против горцев есть армия, и можно будет поднять убитых и потом отпустить. А против церковников мертвяки бессильны. Надо бы выпросить у Иехиль личей. Их всего-то десяток».

Он задумчиво направился на выход из библиотеки и столкнулся со спешащей Неелой.

– О! – воскликнул Артем. – А я тебя шел искать. Пойдем в библиотеку, поговорим.

– Я тоже тебя искала, Артем. Мне богиня явилась.

– Ко мне, что странно, тоже, – ответил Артем.

– Да?.. И что она хотела?

– Хотела, чтобы мы распустили армию мертвяков. Но я хочу тебя попросить поговорить с ней и упросить оставить личей. Их всего-то десяток.

– Я уже упросила, – обрадованно ответила девушка, – и еще выбила своих бестий. Иехиль милостиво согласилась, но хочет, чтобы в княжестве были некроманты…

– Будут, – ответил Артем. – После нее Иль приходил, и мы договорились, что ими будут служители Иля. У племени тойва шаманы-некроманты. На два княжества введем по одному такому некроманту в качестве служителей Иля, и они будут разъезжать по поселкам и отпевать умерших. Потом количество их увеличим.

– Я уже набрала учеников, Артем. Как знала, – еще шире улыбнулась Неела. – Двенадцать парней и восемь девушек, которые имеют дар. И дала им первые знания. Этого пока хватит. Разошлем их по одному в каждое княжество.

– Молодец, так еще лучше. Собирай их и веди к святилищу Иля. Там старший жрец посвятит их на служение.

– Через пару часов они будут там, Артем. Подходи к святилищу и дай им на усиление по душе… Других отпустишь.

– Сделаю, – улыбнулся Артем.

Старуху, отпущенную Артемом, высадили через час быстрой езды на корабле. Скинули ее котомку на лед и вытолкнули отравительницу с корабля. Она упала на лед и больно приложилась коленями. С ней не церемонились. Корабль развернулся и быстро умчался прочь. Старуха проводила его злым взглядом.

– Я еще приду, еретики, – прошептала она и на четвереньках подползла к котомке. Подобрала ее, с трудом поднялась, накинула веревку-крепление мешка на плечо и встала. Осмотрелась. Впереди бесконечной ледяной лентой сверкал в лучах местного светила синий лед. По берегам реки лежал нетронутый снег. От белизны резало глаза.

Старуха выбрала направление и побрела к берегу. Шла она медленно, осторожно, не оборачиваясь. Дошла до низкого бережка и побрела по колено в снегу. Далеко она идти не собиралась. Нашла овражек с замерзшим ручейком, что впадал в реку. Прошла с десяток шагов по оврагу и руками разгребла снег у высокого камня, тот защищал от ветра. Ножом нарубила ветвей с кустов и сложила себе сидушку. Потом села и закрыла глаза.

Идти дальше одной – подобно смерти. Она стара, и силы уже не те, что пятьдесят лет назад. Когда она пришла от гор на болото, где особняком жило племя шавланов. Тогда оно поклонялось Маре, еще живой хранительнице. Ей, выпускнице женского монастыря Дракона, не составило труда совратить племя. В этом ей помогали прирученные демоны. Они связали Мару и опустили ее на дно болота. Взамен они хотели души смертных. Бывших шаманок, служительниц Мары, одержимые демонами мужчины принесли в жертву и установили культ демонов – пожирателей младенцев. Ее саму стали звать Великой матерью. Она использовала силу демонов и создала союз племен на полуострове. Через тридцать лет вроде бы отошла от дел и уединилась в келье на отдаленном, маленьком островке. Там, втайне ото всех, она проводила обряды призыва демонов и «награждала» ими новых служителей. Каждый из шаманов должен был переспать с Великой матерью, принести младенца в жертву и получить от нее силы. Демоны, которыми управляла Великая мать, были не простыми. Это были демоны искушений и совращений. Они пленяли разум людей. Но в ней самой сидел демон пожиратель душ, и он был старшим над другими демонами. Старуха знала его подлинное имя, и тот вынужден был ей подчиняться.

И вот, когда пришло время расширить свое влияние на другие племена, заявился Артам некромант. Он быстро собрал племена и разгромил созданный ею союз. Мару освободил, а демонов отправил в их мир. Она спаслась чудом. Ее не выдали шаманы. В своем укромном месте, среди болот, старуха просидела более месяца. И когда вышла, нашла одну из последовательниц в соседнем племени. Та выдала ее за мать. От нее старуха узнала про обиженную женщину Артама. Это был дар с небес. Не иначе воля Дракона помогала ей, решила она и составила план убийства всех значимых людей в замке Артама. Та женщина, что ее приютила, получила приказ отравить вождя племени меркетов и служителей культа Иля. Но все пошло наперекосяк – подвел мальчишка, который не удержался и сожрал мед. Ее схватили и разоблачили. Не помог даже демон, которого лишили силы через амулеты древних. Теперь вот отправили погибать в снегах. Но она воспользуется глупостью вождя Артама и выживет, и приведет сюда отряды церкви. Орды демонов наполнят эти земли, и станут они пустыней. От предвкушения сладкой мести старуха чуть не завыла.

Она должна дождаться второго пленника. С ним она вела долгие разговоры, и он узнал, что она служительница истинной веры, посланная отцами церкви для вразумления дикарей. Они союзники. Но для подчинения наемного убийцы ей нужен демон. Он вселится в Ремгола и будет