– Уважаемые студенты, – представляю, сколько народа попадало с кроватей, если даже я, бодрствуя, вздрогнула. – Сегодня все курсы отстраняются от лекций в связи с академическими играми, которые состоятся под патронажем его величества. Да, да, вы не ослышались, сам император будет присутствовать в ложе жюри. Так что постарайтесь проявить себя с лучшей стороны. Индивидуальные задания будут выданы каждому на старте. После завтрака всех ожидают на переоборудованном поле возле лабиринта, – на этих словах громкоговоритель замолчал.

– Теперь ты нам веришь, Мария Мирабелла? – с этими словами Василий уменьшился и быстро забрался в карман спортивных брюк. – Идём на завтрак, а потом на поле. Я помогу тебе справиться с заданием.

– Вась, а давай ты дома останешься? Маломальская магия во мне появилась. Не стоит лишний раз быть там, где много народа. А вдруг среди них окажется сильный и недружелюбный маг?

– Нет! Я с тобой! И это не обсуждается! Неожиданно вспомнилась птичка из города. Пусть я лучше буду рядом с тобой, чем сгрызу все когти в ожидании. А вдруг задание будет не просто сложным, а опасным для жизни? Не отговаривай, – произнёс тот, ещё чуть уменьшился и совсем затих.

Думаю, что превратился в чёрный глазастый шарик.

– Васенька, ты меня не успокоил, а только ещё больше заставил нервничать, – смахнула накатившую слезу, но тот не ответил. – Вась, ты это… Если вдруг тебе там, в толпе будет угрожать опасность… Беги… Лучше будешь свободным, чем тебя схватят.

– Мария Мирабелла, ты совсем что-то расклеилась, – из кармана на мгновение высунулся очень маленький чёрный пушистик с космическими глазами. – Что со мной может случиться? Я иду с тобой для помощи и поддержки. Да мы вместе любое препятствие перепрыгнем, любую опасность стороной обойдём, – попытался приободрить меня Василий.

– Вперёд команда победителей! – улыбнулась я и распахнула дверь. – В столовую завтракать.

– Мария-я, подожди! Мы тоже в столовую! – протянула Этель, догоняя меня. Как всегда, она была в окружении неулыбчивых гномиц. – Нет, ты слышала? Я еле успела прихорошиться. Хорошо, что встала рано, не спалось, – видно было, что девушка нервничает. – Сам император приезжает.

– Всё будет хорошо. Мы справимся, – и это я пытаюсь подбодрить Этель?

Дожили.

– Вы когда-нибудь о таком слышали? Чтобы первые курсы участвовали в академических играх? – народ потихоньку собирался возле поля.

– Нет, такого не было…

– Да, да, впервые. Но справятся ли они?

– А я слышал из проверенных источников, что им дадут самые лёгкие задания, – кто-то прошептал справа. – А возможно, и вовсе не заметно выведут с поля.

– Слушайте, а вдруг всё это не просто так? – в том же направлении, что и предыдущий голос прошептала девушка. – Может, на империю напали враги? И император решил самолично отобрать воинов?

– Барбара, что ты такое говоришь? Тут не только воины, но и бытовой факультет, и некромагия, и горное дело, – послышался ответ.

Мы с Этель переглянулись и прислушались к чужим разговорам.

– Шарти, ты считаешь, что некроманты или бытовики не смогут воевать? На расстоянии можно вскипятить не только воду, но и кровь, – парировала неизвестная нам Барбара.

Меня передёрнуло от её слов, о таком я не думала.

– Это каким же сильным нужно быть магом, чтобы заставить кипеть кровь врага, которая наполнена своей собственной магией? – не отступал молодой человек.

– Вот об этом и хочет узнать император. Кто умён, быстр и силён! – точку в разговоре всё же поставила Барбара.

– Уф-ф, – фыркнула Этель. – Сколько слухов и сплетен. – Я сама в недоумении. Лабиринт – очень тяжёлое испытание, – она посмотрела на меня. – Трудно будет таким, как ты.

– Каким таким? – мурашки бегали по коже, страх пробирался в сердце и душу.

Ни в какой лабиринт мне и даром не нужно.

– Слабеньким. В тебе очень мало магии, ты даже ведро не смогла полностью неживым сделать, – нервно улыбнулась лиса.

– О своём промахе лучше вспомни. Твои служанки не спасут белоснежную шкурку, придётся мараться самой, – неизвестность давила, и я неспециально, но нахамила. – Извини, Этель. Самой страшно, – повинилась, увидев, что лицо собеседницы окаменело.

– Прощаю, – она вновь ожила.

– А где будет находиться император? – полюбопытствовала я. – Не видно трибун.

– Мария Мирабелла, ты точно из деревни. Лабиринт магический и сделан древними драконами, у которых запасов магии было, хоть ложкой ешь. Такого там наворотили. Можно годами плутать и не встретить соперника. Чтобы увидеть, что происходит внутри лабиринта, нужно иметь специальные артефакты. Так что и декан, и император, да и все желающие устроятся где-нибудь в удобных креслах и будут наблюдать за нами из тёплого кабинета, – ответила Этель.

– Жаль, а так хотелось увидеть его величество.

Лиса недоумённо на меня посмотрела.

– У тебя будет такая возможность, если ты выйдешь первая из лабиринта. Победители удостоятся чести встретиться с императором. Он лично выдаст грамоту и денежную награду. Только девушки никогда не побеждали, тем более первокурсницы.

– А большая награда? А как часто проходят такие соревнования? – полюбопытствовала я.

– Понятно. Тебя больше награда интересует. Сто золотых, если мне память не изменяет, – улыбнулась лиса.

– Внимание! – над полем завис рупор в виде губ. – Прошу всех выстроиться в шеренги по курсам! Первая шеренга будет состоять только из первокурсников! Вторая из второкурсников и так далее!

Народ быстро сориентировался и построился, как просили.

– Мария Мирабелла, – пальцы моей правой руки были захвачены в плен ладонью подошедшего Фелтона. – Только ничего не бойся в лабиринте. Я всё узнал у братьев, – вот почему он не сразу к нам подошёл? – В нём не так страшно, как говорят. Да, есть уровни, где очень опасно и можно погибнуть, но туда пускают лишь выпускников военного отделения. Первокурсники в этот раз участвуют номинально, у них лёгкие задания.

– Насколько лёгкие? – страх отпускал сердце.

– Найти дверь или сорвать красный цветок. Дверь может быть как на видном месте, так и спрятана. Например, за лианами. Как только ты дотронешься до деревянной поверхности или бутона, то сразу окажешься за периметром лабиринта, – пояснил Фелтон.

– Тут на поле?

– Я этого не уточнял, Мария, но, скорее всего, – Фелтон улыбнулся и отпустил ладонь. – Твой дракон вытащит тебя из любой передряги, не беспокойся, – прошептал он мне на ухо.

– Но я не дракон, – произнесла и тут же поняла, о ком говорил Фелтон. О себе. – Спасибо, но не нужно, – отказалась и почувствовала, как загорелись щёки от смущения.