– А твоя улыбка говорит о другом, Мария Мирабелла, – вновь шепнул молодой человек.

– Внимание! Сейчас каждый студент возьмёт индивидуальное задание! С первого по четвёртый курсы дополнительно получают тревожный артефакт! Если вы почувствуете, что не справляетесь, то нажимаете на него и отправляетесь… – голос декана на мгновение замолчал. – Наказание будет озвучено позже! Пятые курсы не получают такой кнопки, так как их знаний должно хватить для прохождения испытания. А вот если не пройдёте и потеряетесь в лабиринте, то будете исключены из Академии.

По рядам пронёсся удивлённый шёпот.

– Сурово, – прошептал Фелтон. – Не завидую я своим братьям.

– Слабые специалисты не нужны империи! Да начнутся академические игры на выживание! Всем удачи! – закончил речь декан.

Напротив каждого студента образовался малюсенький портал, через который выпадали по два артефакта.

Все ловко ловили свои задания да кнопки. Я же вновь облажалась. Один поймала, а второй упал под ноги. Не успела я наклониться и поднять его, как оказалась в густом тумане.

– Вот мы и в лабиринте, – прошептала я, прикасаясь к карману. – Что за задание у меня?

После этих слов артефакт запищал, и перед моим лицом в воздухе возник текст.

– Вася, что это такое? – шептала я, читая подсвеченные магические строчки. – Где задание: найти дверь или сорвать цветок?

– Что там написано? – донеслось из кармана.

– Уважаемый студент, вам нужно пройти через весь лабиринт и выйти на точку входа. После того как исчезнет это сообщение, за вашей спиной появится стена, чтобы вы не могли схитрить и тут же выйти. Остерегайтесь жуков-певунов, жалящих, говорящих птиц, саблезубых волков из восточных лесов и прочую нечисть. Удачного выполнения задания.

После того, как мои глаза прочитали последнюю строчку, сообщение начало таять и через несколько мгновений испарилось.

– Мне страшно! Ох, как страшно! – разгоняя туман руками, сделала шаг вперёд.

Густой кисельный кокон тут же вернулся на место, облепив меня со всех сторон.

– Мария, обратись к своему источнику, я поддержу. В тумане двигаться очень опасно, даже я не увижу противника, если он появится перед носом. Но мне кажется, что раз ты первокурсница, то быстро пройдёшь по лабиринту, никого не встретив. А на те предупреждения не обращай внимания, они могут быть общими для всех курсов.

– Постараюсь не обращать, – закрыв глаза, я попыталась сконцентрироваться на внутренних ощущениях. – Где этот маленький голубой фонтан? – мои губы сами двигались, комментируя, что происходит перед внутренним взором. – Так, пианино мне не нужно, баян тоже. Вась, почему перед глазами мельтешат музыкальные инструменты?

Из кармана донеслось тихое «хи».

– Не знаю. Не отвлекайся.

– Вот он милый и красивый, – разогнав лишние образы, я с радостью протянула руку к моей магии. – Нашла. Как же уговорить магический фонтан убрать густую завесу вокруг меня?

– А ты пофантазируй, – подсказал кот. – Чем можно разогнать туман?

– Или сильным ветром, или ярким солнцем. Туман – это скопление воды в воздухе, образованное мельчайшими частичками воды. Значит, ветер или солнце.

Выбор пал на светило. Мне хотелось тепла, много тепла.

«Мария, остановись, ты перебарщиваешь», – послышался знакомый голос в голове, я распахнула глаза и охнула.

Передо мной весело аж три импровизированных солнца-фонаря. От них было светло, тепло, но главное – туман таял, а вода испарялась. На небосклоне появилось настоящее светило. Утреннее солнышко припекало не так, как мои фонари.

Оттопырив ворот плотной футболки, я с силой подула на грудь, пытаясь чуть остудиться.

– Вася, как их убрать? Очень жарко, – взмолилась я.

– Никак. Придумывать нужно аккуратно, фантазёрка. Сами скоро исчезнут. Ты же магические печки создала. Надеюсь, что в твоём источнике ещё есть магия?

Остановившись, я закрыла глаза и обратилась к своей магии.

– Вась, мне кажется, её прибавилось. Цвет у воды стал ярче и брызги крупнее.

– Странно. Я тебе свою магию не отдавал. Откуда тогда?

– Самой интересно. Уф-ф, как же жарко, – я ещё раз подула под футболку. – Одно хорошо, что проход в лабиринте неузкий.

Кирпичные стены, плотно обвитые плющом, были в высоту примерно три метра. И тут мою голову посетила гениальная мысль: а что если взобраться на стену и посмотреть, как изгибается лабиринт в моём случае. В правилах не было сказано, что я не могу залазить на стены.

С силой подёргав лиану, поставила одну ногу в петельку, перенесла вес и обрадовалась. Живая изгородь не порвалась, а это значит, что я всё же могу подняться. Шаг, за ним следующий, вот уже пятый, а стена-то не заканчивается.

Ах, так! Я прибавила скорость, но всё было тщетно. И тут я поняла, что хоть лиана и выдерживает мой вес, но практически не сдвинулась с места. Я – шаг вверх, а лиана, словно эскалатор движется вниз. И как я сразу не заметила?

– Эх, придётся так топать, – соскочив на землю, сообщила потухающим фонарям.

Дорога петляла, солнце светило. Я сворачивала только влево, точно не помню, но, кажется, постоянно нужно придерживаться одной стороны. Только поможет ли мне это?

Время от времени возникала мысль на всё плюнуть, нажать на артефакт и понести наказание. Но тут же откидывала её, как проявление трусости. Препятствий нет, чем чёрт не шутит, а вдруг удастся прийти первой и попасть на аудиенцию к императору?

А что дальше? Попаду и увижу. Кто мне даст спокойно с ним поговорить? Это, во-первых, а во-вторых, поверит ли он мне?

Да, дилемма.

– Вася, мне тут интересная мысль пришла в голову. А что если император приехал смотреть не на игры академические, а невесту себе выбирать? У него есть императрица? – Василий, похоже, подавился воздухом, так как из кармана послышался кашель. – Или посмотреть на невесту, что выбрал принц? Какой он там по счёту? Вот где была возможность приблизиться ко двору. Как думаешь, ещё не поздно объявиться? Скажу, что испугалась, приехала из деревни. А дома запугали, что драконы – это зло. Нет, так не стоит говорить, может на маме плохо отразиться.

– Мария Мирабелла, очнись! – в ухо, забравшись на плечо, закричал Вася. – Слава богу, пришла в себя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍