– Это первое предложение, – сказала Венди. – Они тебя прощупывают.

Эллиот кивнул.

– Хорошо. Ладно. Что дальше?

– Делаешь им встречное предложение, всю эту хрень выбрасываешь и говоришь, что именно тебя устроит, и если они не согласятся, с меня миллион долларов. Знаешь, какие у этой компании бабки, Эл? Миллиарды! Могут заплатить за все. Просто не хотят, если можно не платить.

– А если согласятся? – Эллиот глянул в окно, на дереве друг за другом гонялись две белки. – Тогда придется строить?

– Не раньше, чем подпишешь контракт, – заметила Венди.

Эллиот потер руками челюсть.

– И хочется, и колется. – Он походил по комнате. – С одной стороны, я за. Весь город изменится – благодаря мне. А с другой стороны, весь город изменится – и виноват буду я.

– Новые предложения появятся, – заверила Венди. – Можем внимательней изучить обстановку, провести опрос, понять, чего люди действительно хотят. Им нужна красота? Пожалуйста. А возможно, что-то другое им нужно больше. Увидишь, Эл, это средненькое предложение значит, что в конце концов они предложат что-то стоящее. Нутром чую. – Венди открыла ноутбук и стала печатать. – Выкидываю все лишнее и начинаю сначала. Это я люблю. Инстинкт убийцы.

Эллиот вскинул бровь.

– Неужели?

Венди не подняла головы.

– Это же круто, Вен.

Теперь она посмотрела на мужа. Эллиот медленно вернулся к своему столу. Управляющий сидел в конце коридора. Ничего не увидит и не услышит, тем более за закрытой дверью.

– Я тебе скажу, что` круто. – У Венди дернулась нижняя губа. – Садись.

Эллиот подкатился на кресле к ней, оба теперь сидели спиной к двери. Венди расстегнула джинсы – сначала себе, потом ему.

– Спроси меня: «можно потрогать»? – велела она.

– Можно потрогать?

– Можно.

Венди взяла руку Эллиота и просунула ее себе ниже талии.

– А я у тебя и спрашивать не стану. Просто сделаю с тобой, что хочу, и будет тебе счастье.

– Будет, – согласился Эллиот и сосредоточенно прикрыл глаза.

Когда-то, в годы учебы в колледже, в библиотеке они желали друг друга с такой страстью, что занимались сексом в туалете, запершись в кабинке. Нельзя сказать, что с рождением детей желание обладать женой уменьшилось, что он перестал ценить ее тело – просто они оба всегда так жутко уставали. В их бездетные времена Эллиот любил Венди до безумия – какая она умница, какая красавица, как уверена в себе. Он до нее не дотягивал, она – это высшая лига, но за любовь она платила ему любовью. Детей они оба хотели, и все же приятно вспомнить, как до этого они хотели друг друга. Если у тебя малолетние дети, о какой любви может идти речь? Наверное, как раз о такой. Что-то делаешь в течение рабочего дня – готовишь документы, от чего-то получаешь удовольствие. А быть с ней ему хотелось всегда.

Парадный расчет собирался на седьмом уроке, когда школьный день официально уже закончился, но все спортивные команды тренировались, а по коридорам школьники-музыканты тащили по полу чехлы с виолончелью. Сесилия вошла в свой класс только со звонком. Торопиться незачем.

Госпожа Школьник сидела за столом, уперев колени в края складного столика. В классе с полдюжины ребят, никого из них Сесилия не знала. Один парень за последним столом был словно после бессонной ночи и мог сойти за взрослого, если бы не линялая футболка с покемоном и спортивные шорты. Впереди, сложив руки перед собой, как на молитве в церкви, сидела длинноволосая девочка. Мальчик и девочка во втором ряду через проход держались за руки. На голове у паренька – корона из герметической клейкой ленты. Август, закативший было глаза, захлопал в ладоши.

– Сесилия! – с энтузиазмом воскликнула госпожа Школьник. – Ага! Заходи!

Сесилия уселась рядом с Августом, ногой подоткнула ближе портфель.

– Ну, всем привет! Вы знаете, что наш клуб на следующей неделе переберется в мастерскую, чтобы заняться делом как таковым, но первую, организационную встречу мы проведем здесь. Будем действовать быстро и ловить кайф! Начнем с мозгового штурма! Для новеньких… – Госпожа Школьник подмигнула Сесилии, – скажу, что темой прошлогодней платформы был «Повелитель колец». У кого есть предложения? Кто выйдет к доске и возьмет мел?

Парень с короной из клейкой ленты подскочил с места, раскрыл ладонь для мела, потом круто развернулся.

– Миледи! – воскликнул он и встал на колено.

Стерженек мела он держал над головой, эдакий крошечный меч.

Его рыжеволосая подружка в футболке с логотипом компьютерной игры Fortnite отвесила поклон, выскользнула из-за стола, взяла мел и пошла к доске, покачивая бедрами, будто рекламировала товар фирменного женского магазина.

– Э-пэ-о[2], – шепнула Сесилия Августу.

Август придвинулся чуть ближе.

– Да, есть такое дело. Меган и Джеймс втюрились друг в друга еще в пятом классе. Наверное, поженятся. Говорят, она его по пятницам на большой перемене в туалете обслуживает. Нет, я слухи не распускаю! Но так говорят. Они ходят в драмкружок, как же платформа без них?

Рыжая Меган подошла к доске и откашлялась.

– «Закусочная Боба», – предложил парень в линялой футболке.

Меган медленно, круглыми буковками, записала.

– «Чем дальше в лес…» – сказал Джеймс. – Или просто какая-то сказка.

– Элизабет Тейлор, – подал голос Август. Сесилия с удивлением посмотрела на него, и он добавил: – А что? Раз уж я тут сижу, могу внести свой вклад.

Через пятнадцать минут список был готов: «Закусочная Боба», «Чем дальше в лес…», Элизабет Тейлор, «Тысяча и одна ночь», рок-н-ролл, восьмидесятые, Шекспир, Эмпайр стейт билдинг, да здравствует Клэпхэм! Август поднялся, чтобы сходить в туалет, и едва он вышел, девочка, сидевшая перед Сесилией, обернулась.

– Привет. – Она была во всем черном, включая ногти и тушь для ресниц. – Ты Сесилия, верно?

Сомнительное начало.

– Да? – сказала Сесилия, будто сомневалась в ответе.

– Я Мелоди, – представилась девочка. – Седьмой класс.

– Привет.

– Вопрос можно? Вернее, два. – Мелоди выждала.

– Валяй, – разрешила Сесилия.

Мелоди склонилась к ней через пространство между их столами, и Сесилия, после секундного колебания, склонилась ей навстречу, они почти коснулись друг друга головами.

– Ты же дружишь с Августом, да? Он гей? Он же гей, да? – Глаза Сесилии оказались вровень с виском Мелоди – тонкая кожа двигалась с каждым вдохом и выдохом.