Но прилетев сюда, мы увидели лишь голый кусок камня, один лишь размер которого выдавал в нём некогда прекрасную планету.

– Это похоже на то, что оставляют после себя инсектоиды?

– Да, сэр, к сожалению.

– И ты ещё спрашивала, по какой причине предыдущий капитан пытался вырезать их на корню?

– Как искусственный интеллект, я не могу судить другие цивилизации за методы выживания.

Эх, ЭфЭр… Она не видела разницы между загадочной древней расой, людьми, рнорианцами, аэльцами и этими жуками. Возможно, она была права, но мне хотелось верить, что гуманоидные расы более бережно относятся к своему дому. Хотелось верить, что, выйди земляне в космос, они бы не стали вот так опустошать все планеты, попадающиеся на пути. Тем более так быстро. Сколько времени прошло с послания погибших разведчиков и нашего прилёта сюда? Максимум неделя. И за эту неделю проклятые черти успели уничтожить целый мир и полететь дальше.

Нет, мы их догоним, здесь без вариантов. Если ЭфЭр права, и у них до сих пор нет сверхсветовых двигателей, они не могли далеко улететь. Но сейчас я позволил себе медлить, смотря на дело их лап. Чем ближе подлетал дредноут, тем отвратительней становился вид. Это был не просто кусок камня – казалось, бывшая планета превратилась в инкубатор с миллиардами ячеистых сот, из которого вытянули все соки новорожденные твари. Похоже, инопланетный флот пополнился новыми солдатами. ЭфЭр просветила сканерами безжизненную глыбу, подтвердив, что даже ядро угасло. И такая же участь ждёт аэльцев. Вряд ли они смогут отбиться. Вряд ли смогут договориться.

Но я дам жукам шанс. Если королева правда такая умная, как в моих снах, попробую уговорить её лететь в другом направлении, например. Космос ведь огромен.

Что ж, пора. И только я отдал помощнице приказ, как что-то вторглось в мою голову. Я никогда не испытывал подобного и даже не догадывался, что такое может произойти. Кольцо ведь должно защищать меня от ментального воздействия.

– Новый носитель... – с чувством, больше похожим на досаду, протелепатировало существо. – Я надеялась, что источник сгинул вместе с предыдущим хозяином. Надеялась напрасно.

– Кто ты?

– Я королева-мать, и я говорю с тобой через разум связанной со мной дочери. Сейчас ты наверняка смотришь на мир, поглощённый ею, в то время как она уже летит дальше.

– Ты хоть понимаешь, что творишь?

– Живу. Я живу, и мои дети продолжают жить.

– Убивая чужие миры?

– Но не уничтожая без причины, как это делали вы.

– Я ещё никого не уничтожал.

– Вот как?

В голове всплыл образ сгорающего в пламени аэльца. Королева ульев словно достала на поверхность воспоминание, совершённое не мной.

– Нет, он это заслужил. И пираты на планете… тоже.

– Оправдывай себя сколько хочешь.

– Ты знаешь про кольцо? – решил я сменить больную тему.

– Кому, как не мне, знать своего врага?

– Когда я успел стать твоим врагом?

– С того момента, как источник выбрал тебя. Давно, когда мои ульи простирались лишь на сотни миров, жила во Вселенной другая раса, чьи амбиции, подобно моим, не знали границ. Выйдя в Великую пустоту, они вскоре долетели до одного из ульев, и я мгновенно поняла, что быть нам врагами. Будучи ещё молодой расой, они были отброшены превосходящими силами ульев, но не оставили попыток помешать моему распространению. Затем произошёл переломный момент – мои враги подчинили себе первозданную мощь космоса. Почувствовав это, я бросила все силы на то, чтобы уничтожить наглецов, бросивших вызов самому мирозданию. Жалкие три мира, освоенные врагами на тот момент, не выстояли и десяти циклов, как были раздавлены. Но моя победа была недолгой – созданный ими артефакт исчез, чтобы через сотни циклов появиться в другом мире, лежащем за пределами моих владений. В этот раз я не успела напасть – мир был разрушен самим носителем источника, но он не остановился на этом и обратил свой взор в мою сторону. Один Творец знает, сколько моих дочерей уничтожил новый враг. Я переживала потерю каждой, но то была капля в море. Да, мы медлительны и не способны преодолеть скорость света, однако я уже правлю десятками тысяч ульев. Рано или поздно мои передовые отряды, бороздящие просторы Великой пустоты, вторгнутся в твои миры. Тогда ты научишься ненавидеть.

– Может, договоримся, чтобы ты вела экспансию в другом направлении? Космос ведь безграничен, не так ли?

– Увы, носитель, нам не достичь согласия, пока существует сила, способная мне помешать.

– Ты говоришь об артефакте? Назвала его источником… Что это за источник?

– Бедное создание, ты станешь такой же жертвой, как и предыдущий носитель, ибо…

Мыслеречь резко прервалась, словно канал связи между нами грубо обрубили.

В голове нарастал звук, гудящий на низких нотах, пол подо мной прогнулся, экраны мостика разбились. Встревоженный голос ЭфЭр потонул в чьём-то шёпоте, и я, пытаясь разобрать незнакомые слова, окунулся во мрак.

***

Потеряв камеры мостика, ЭфЭр сразу же послала дронов, которые должны были обеспечить визуальный контакт. Второй капитан стоял в углублении, образовавшемся после гравитационного возмущения. Дрон обогнул его, и ЭфЭр увидела, что хозяин корабля улыбается.

– Тело полностью восстановилось, и это хорошо. Оно ещё понадобится.

– К-капитан?

– Форнак Ронор…

– Да, сэр?

– Отремонтируй систему навигации. И наведи порядок на мостике.

– Слушаюсь, сэр. Наши дальнейшие действия?

– Ты уже знаешь, мой старый добрый искин. Начинаем крестовый поход.

В глазах её второго капитана снова плескалась тьма.

***

Сначала был передовой флот ульев, вторгшийся на территорию аэльцев.

Выйдя из прыжка, дредноут застыл в пределе видимости вражеских кораблей, и капитан, не колеблясь ни секунды, приказал включить боковые маневровые двигатели.

– Сэр, что вы…

– Не задавай глупых вопросов, искин. Когда корабль начнёт поворачиваться, активируй главные орудия, не снижая мощность луча. Ты ведь уже делала так