терпится встретить нас. Защиту после прыжка не снимай, и вообще, все защитные поля на максимум.

– Есть все поля на максимум. В этом режиме корабль способен выдержать практически любые нагрузки, включая попадание в радиус поражения квазара. Время работы генераторов электромагнитного поля: 22 дня. Время работы генераторов искажения гравитации: 15 дней. Извините, сэр, но больше мы не продержимся, так как часть энергии ушла на прыжок. Перед истечением указанного срока рекомендуется пополнить запасы.

– Понял, учту на будущее. Подождём, до чего они там додумаются.

Несмотря на уже известный недостаток полной защиты – снижение дальности сенсоров, я решил не рисковать. Пусть сами подберутся поближе, пощупают нас чем-нибудь. Тогда и разберёмся, кто и зачем к нам пожаловал. Совсем слепыми и глухими мы не становимся.

Тем временем летящий к нам мини-флот уже стал виден через марево силовых полей. Точки поменьше сформировали ромб, внутри которого расположились точки побольше.

– Корабли вошли в сектор действия наших сенсоров.Определено 12 эсминцев, 8 лёгких крейсеров, 4 линкора и 1 тяжёлый крейсер, предположительно, флагман.

До определённой отметки флот шёл быстро, но замедлился на подлёте, потом крайние суда разлетелись в разные стороны, окружая дредноут, и остановились немного вне радиуса поражения наших рельсотронов. Что ж, разумно. Если они знают характеристики электромагнитных установок, то рассредоточились, чтобы всем скопом не попасть под удар главного калибра. Ну и от турелей тоже защитились.

– Фиксирую направленные сканирующие волны, сэр.

– Фиксируй-фиксируй.

Силуэты кораблей достаточно хорошо прорисовались с десятикратным увеличением оптических приборов дредноута. Суда сильно смахивали на западноевропейские галеры с их вытянутыми и чуть закручивающимися носами, но с боков у них вырастали длинные «плавники». Может, то были пилоны для ракет и других смертоносных штук. Или в них были части двигателей. Кто их знает. Но выглядело красиво. Сразу и не скажешь, что эти красивые покорители космоса были сделаны, кхем, мурлоками.

Прошёл уже почти час. Я успел сбегать за кофе и облапать все корабли глазами вдоль и поперёк, ничего не предпринимая. Видимо, встречающим надоело развлекаться с разведывательной аппаратурой, и они прибегли к светопредставлению: как в старых фильмах про инопланетян, их главные корабли расцвели сотнями переливающихся огней. И это были не вспышки выстрелов. Нет. Они явно пытались передать какое-то послание. Но ни я, ни ЭфЭр ни черта не поняли. Примитивно до ужаса. Либо я такой тупой, что не понимаю «общегалактических методов общения».

– Сэр, я определила уровень вооружения судов и могу сказать, что им не пробить наши щиты, даже если понизим защиту до 20 процентов.

– Ладно, снизь наполовину.

– Принято. Ожидается повышение дальности сенсоров. О, сэр, оказывается, они всё это время пытались связаться по видеоканалу. Подключаюсь к источнику сигнала с их флагмана.

Мостик заполнил шум помех, будто кто-то настраивал радиочастоту, и тут вместе с голосом на среднем обзорном экране появилось изображение.

– Приветствую, о великий Защитник Вселенной! – вещал морщинистый почти белый представитель расы аэль. Одет он был в жёлтую хламиду с почти что славянским узором из синих и красных квадратиков с усиками.

Голос представителя народа напоминал звуки мурлоков из небезызвестной игры, от чего потянуло на смех, но я приказал себе держаться.

– ЭфЭр, врубай переводчик. И заодно камеру на меня направь. Думаю, парламентёр переживёт смену капитана легендарного корабля.

– Принято. Эфир через три секунды, две, одна…

– И тебе долгих лет, посланник.

– Ох, рад, что вы ответили, – чуть ли не мгновенно отозвался аэлец. К его чести, на рыбьем лице почти ничего не отразилось. Видать, увидел не то, что ожидал. – Позволите узнать, что случилось с предыдущим владельцем корабля?

Ага, значит, ему тоже интересно. Небось, будет прикидывать, угроза я или нет.

– Первый капитан, которого вы знали, скончался после тысячи лет странствий.

– От старости, – добавила ЭфЭр. – К сожалению, ни реаниматоры, ни сам артефакт не смогли продлить его жизнь.

Я подумал, что лучше соврать, чем поведать им, как этот псих совершил суицид. Помощница, к слову, учла предыдущий опыт общения с этой расой и заменила в переводчике те слова, которые раньше не переводились. Вроде всяких аэольнов. Или как у них там «года» называются.

– Надо полагать, это был голос искусственного интеллекта? Что ж, значит, первый Защитник Вселенной скончался. Прискорбно. Насколько я помню, когда он почтил нас визитом, то ему уже было 700 лет. Всё-таки мы живём намного меньше, в диапазоне от ста до двухсот лет. И пусть я уже в летах, но от вашего визита помолодел лет на пятьдесят. Надеюсь, Боги Космоса будут к вам милосердны и позволят прожить не меньше нескольких наших поколений.

– Благодарю.

Обменявшись любезностями, мы перешли к делу. Само собой, от парламентёра последовал ожидаемый вопрос:

– Не соблаговолите ли поведать нам о причинах вашего визита сюда?

– Соблаговолю, – согласился я и продолжил достаточно спокойно. – Но сначала позвольте задать ответный вопрос: почему ваши сородичи безо всяких переговоров и предупреждений обстреляли меня в системе на окраине галактики? ЭфЭр, покажи сектор.

Помощница послушно вывела в видеоканал схематичное изображение координат.

– Ох… – представитель инопланетян смешно булькнул ртом и выпучил рыбьи глаза. – Можно узнать, сколько кораблей было в той системе? И, если нетрудно…

– Я вас понял. ЭфЭр, выведи в канал камеру из ангара. Покажи ему то, что осталось от корвета.

Взглянув на оплавленный кусок металла, в котором еле угадывался силуэт судна, парламентёр воскликнул:

– Вредители! – что с задержкой перевелось у меня как «пираты». Прошептал ЭфЭр заменить одно слово на другое, чтоб больше не мешало. Вряд ли то, что у них по-настоящему зовётся «вредителями», будет важно.

А инопланетянин продолжил говорить, и в его словесном поносе проскальзывало то, что я и так уже узнал от того идиота-камикадзе. Но для порядка покивал с умным видом. Дескать, вошёл в ситуацию.

– Так как вы в курсе того, с какой целью был построен этот дредноут, то перейду ко второй причине – мне захотелось сначала отметиться у вас и попросить передать всем вашим, чтобы не атаковали мой корабль при каждой встрече.

– Безусловно, господин, я уже разослал письменные приказы не провоцировать конфликты с вами. Письменные ещё и потому, что этот вид информации быстрее передаётся через каналы связи на ближайшие к нам корабли-разведчики. Жаль, что фрегат моего племянника уже вышел