оружием на свою родину. Окей, допустим. А как он собирался убедить ЭфЭр? Этот искусственный интеллект существует уже минимум тысячу лет. Предыдущий капитан облетел с ним половину Вселенной, и с ними обоими ничего не случилось. А тут вдруг какая-то разумная рыба (главное – чужая) решила качать права? Нелепость.

Но больше всего волновало другое.

– Почему этот гад смог меня подстрелить? Я же всё время под защитным полем.

– Для меня это такая же загадка, как и для вас, сэр.

Хм. Может, кольцо специально отрубило защиту, чтобы взять контроль над моей бездыханной тушкой? Предыдущему капитану пришлось самовыпилиться в аннигиляторной печи, чтобы сдохнуть окончательно. Мало ли какие повреждения можно выдержать, не убившись. По словам помощницы, у меня в животе и в спине были две огромных дырки, через которые можно телевизор смотреть, если кишки с лёгкими не мешают. Но я не помер. Так, отрубился на денёк-другой.

– А кольцо захватывало полный контроль над твоим предыдущим капитаном?

– Нет, сэр. У него была стальная воля, – не слишком уверенно возразила ЭфЭр.

– Это ты сейчас жирно намекнула, что я безвольный ленивец?

– Эм... Нет, сэр.

– Ладно, на правду я не обижаюсь.

Но всё же… чем это грозит мне в будущем? Почему кольцо отключилось на тот краткий миг, когда защита была нужна мне больше всего? Разумный артефакт хотел напомнить, насколько я уязвим против обмана со стороны пришельцев? Или предупредить, что не стоит лезть в чужие дела? И что, кольцо рассчитало весь урон, который я мог получить? Знало, что сможет меня воскресить? Даже если бы синежабрый разнёс мне голову?

Я с укором уставился на кольцо, подставившее меня в неподходящий момент, но не почувствовал никакого отклика. Словно мысленно разговаривал со стеной, а не с высокотехнологичным шедевром ушедшей цивилизации.

– Может, скажешь что-нибудь в своё оправдание, а? – спросил я у кольца, зная, что ни черта оно мне не ответит. И да, вещица древней расы лишь смотрела на меня своим немигающим чёрным камнем.

Ладно, пора делать дела. Я зашёл на «фабрику», где стояли промышленные синтезаторы, и взял оттуда готовые детали. Добрался до мостика, подлатал двух более-менее сохранившихся дронов, после чего те улетели за новыми деталями для остальных, позволяя мне снова вернуться к своим мыслям.

Насчёт самого аэльца… То, что он мне не поверил – его проблемы. Я собирался сдержать обещание, и у меня даже в мыслях не было устраивать геноцид его расы. Без веских причин, само собой.

Мести не боялся – если кто-то и найдёт раздолбанный пиратами корабль, то вряд ли сможет опознать оставшиеся в нём тела. И сам я особо там не наследил – отпечатков нет, одни вмятины от выстрелов импульсника. Фигня, а не улики. Хотя…

– На их кораблях ведь есть чёрные ящики?

– Простите, что, сэр?

– Ну эти, как их, бортовые самописцы? Которые хранят записи обо всём, что происходило на корабле.

– Да, сэр, суда аэльцев оснащены подобными устройствами. Я провела сканирование фрегата и корвета и знаю, где они находятся.

– Жаль. Тогда выкачай из компьютеров все данные, а потом запусти то, что осталось от фрегата, прямо в местное солнце.

– Эм, зачем сэр?

– Избавляемся от улик, ЭфЭр. Если синежабрые спросят нас про исследовательский корабль, соврём им. Там наверняка знают, куда летел фрегат, и отправят поисковые отряды, чтобы проверить. А теперь слушай: мы прилетели сюда и сразу наткнулись на пиратский корвет, который открыл по нам огонь и позвал подкрепление с планеты, после чего мы уничтожили и флот, и базу пиратов. Никаких других кораблей в системе не видели, поняла?

– Поняла, сэр. Шаблон ответа и его вариации сохранены.

– А по корвету дай залп из главного калибра. Желательно так, чтобы его самописец сгорел ко всем чертям. Привезём пришельцам остов взорвавшегося пиратского корабля.

– Есть, сэр, – виртуально откозыряла мне ЭфЭр, а потом пробурчала еле слышно: – Но лучше бы пустили оба судна на сырьё для синтезаторов…

Я всё расслышал, но не стал менять принятое решение.

– И ещё – потом прикажешь дронам вылизать все части корабля, к которым прикасался синежабрый. Так, на всякий пожарный.

– Принято.

Вот так, немного поработав мальчиком на побегушках, я помог ЭфЭр восстановить все системы корабля. Потаскал несколько энергоячеек, да и хватит. Большую часть работы провели дроны, заменив износившиеся реакторы и починив генераторы.

Побитый фрегат отправился в своё последнее путешествие на звезду, а раздолбанный в хлам корвет снова занял место в ангаре.

В итоге передо мной встал вопрос: куда дальше?

Я покачался в капитанском кресле, побарабанив пальцами по приборной панели.

– Бог с ними, ко всей цивилизации у меня претензий нет. Но хотелось бы посмотреть на их планету. Исследователи мы или погулять вышли?

– Поняла, сэр. Прокладываю курс для прыжка в освоенную аэльцами систему.

Указанные пришельцем координаты сильно отличались от тех, которые содержались в бортовых компьютерах обоих судов. Гадёныш решил превратиться в Ивана Сусанина. Ну и чёрт с ним.

Нас ожидал прыжок длиной в половину галактики, но NGC 59 была довольно небольшой (если сравнить с тем же Млечным путём), так что управились за полдня. Мы с помощницей как раз убедились, что гиперпривода хватит ещё на два сверхдальних прыжка, если вдруг придётся драпать от пришельцев. Потом уже ремонт на пару дней в крайнем случае. ЭфЭр, само собой, собиралась развернуть восстановительные работы сразу на месте. С охлаждением ведь и правда проблемы – главная фишка корабля хоть и была чертовски эффективной, но грелась будь здоров.

Дредноут вынырнул на краю системы с одним солнцем и тремя планетами. Звезда главной последовательности, небольшой оранжевый карлик, разменяла (по словам ЭфЭр) уже двадцать первый миллиард лет, сильно обогнав наше родное Солнце.

Ближайшая к светилу планета была колыбелью цивилизации аэль, а две дальних с течением времени стали форпостами, на которых построили станции по добыче ресурсов и военные базы.

Ничего удивительного в том, что произошло дальше:

– Сэр, фиксирую двадцать пять источников энергии. По десять с необитаемых планет и пять с обитаемой.

– Ага. Видать, им уже не