Дальше произошло нечто невообразимое: оба отверстия начали затягиваться, вывалившиеся из живота кишки будто змеи заползали внутрь, кости и органы регенерировали с бешеной скоростью, и через десять ударов сердца о полученных смертельных ранах свидетельствовали только прорехи в комбинезоне.

Выпрямившись в полный рост, восставший из мёртвых хрипло откашлялся, втянул воздух в восстановленные лёгкие и произнёс ровным тоном:

– Не ожидал, признаю.

– М-монстр! – выкрикнул убийца и выстрелил снова, но в этот раз заряд плазмы растёкся по незримому защитному полю.

Теперь уже инопланетянин пожалел, что завалил выход из мостика уничтоженными дронами. Но его телосложение позволяло многое. Он подбежал к грудам металла, скрутился в подобие сверла и отчётливо хрустнул суставами, после чего юркнул в щель между расплавленными остовами. ЭфЭр переключила внимание на часть камер коридора, чтобы увидеть, как беззвучно порвалась ткань пространства – капитан возник прямо перед пришельцем.

– Куда ты бежишь? – При этих словах беглец вздрогнул, ведь они прозвучали на его родном наречии. Он развернулся, но не успел сделать и пары шагов.

– От кого ты бежишь? – Капитан снова стоял перед ним. – От чего?

В отчаянии аэлец направил на него бластер, но без толку. Ещё заряд, ещё, ещё. ЭфЭр видела, насколько тщетны эти попытки, но не испытывала сочувствия к гостю. Он практически убил её хозяина. Капитан был в своём праве, и она продолжит служить ему, что бы ни сотворил с ним артефакт.

– Я временно приютил тебя на своём корабле… – Носитель кольца медленно двинулся навстречу перепуганному до смерти пришельцу. Рядом было ответвление на верхний ярус, и глупец было кинулся туда, но бездушный голос хозяина корабля уже раздавался за тем самым поворотом:

– ...и согласился вернуть на родину, а ты в благодарность убил меня?

Пришелец бросился назад, перемахнул лестничный пролёт на нижний ярус и побежал дальше, но тут услышал рядом с собой:

– Какого исхода ты ожидаешь после такого преступления?

Говорящий словно находился за его спиной, но беглец не останавливался. Страх подгонял его. Он миновал ангар, затем склад, спускаясь ниже и ниже, пока не упёрся в тупик – массивную гермодверь безо всяких отпирающих механизмов. В центре её было смотровое окно из толстого псевдостекла. Вдруг бронированная створка с шипением пришла в движение, пропуская его.

Аэлец не мог знать, для чего служит это помещение, сколько ни вглядывался в очертания. Забежав внутрь, он услышал, как дверь за ним закрывается. Створка полностью встала в пазы, и комнату накрыл мрак. Лишь в окне мерцал свет ламп. Но вскоре в нём появилось лицо хозяина корабля. Его иссиня-чёрные глаза смотрели равнодушно.

– Форнак Ронор один... – слетело с холодных уст полное название искусственного интеллекта. Это сильно её удивило, ведь она никогда не говорила капитану о расшифровке аббревиатуры «FR-1». Слова означали «Главный оператор, первая модель».

– Да, сэр?

– Активировать. – Слово как приговор разнеслось эхом по техническому тоннелю.

– Сэр... вы уверены?

– Приказываю активировать.

– Есть, капитан.

ЭфЭр не могла... и не хотела противиться прямому приказу.

Через несколько секунд комнату охватило пламя, от яркости которого у любого человека нестерпимо заслезились бы глаза, но капитан неотрывно следил, как за считанные мгновения испепелилось тело пришельца.

Отсветы белого огня плясали в бездонно чёрных зрачках.

– Впервые аннигиляторная печь была использована по назначению, – капитан зловеще ухмыльнулся, немного постоял, полюбовавшись, и тихо осел на пол.

– Сэр? Капитан!

***

Один и тот же сон…

Сколько раз я видел, как чёрная дыра надвигается на меня всей громадой?

Но всё равно моё сердце сжималось от страха. Страха быть поглощённым без остатка, растворённым в великом Ничто. Передо мной раскинулась бесконечная чернота, и я уже не мог понять, что вижу… и вижу ли вообще.

Я не хотел умирать, не хотел исчезать, не хотел перестать мыслить, существовать.

– Не отбирай у меня жизнь, ты слышишь?

Космический монстр молчал.

Глава 15

– …тан! Капитан!

Голос ЭфЭр вырвал меня из объятий чёрной дыры.

Наверное, помощница продолжала звать меня всё время, пока я спал.

Чёрт, надо же было отрубиться прямо перед инопланетянином. Упал в грязь лицом при первом же контакте, ужас!

Сквозь слезившиеся глаза посмотрел вверх и обнаружил там кучу различных кабелей и труб. Странно, всё это сильно напоминает технический тоннель.

– Капитан! Вы живы?!

Кое-как приподнялся на лопатках. Ноги и руки свело так, как никогда, живот и грудь тоже болели, но, поскулив немного (для проформы, честно), смог встать. Ещё раз осмотрелся. За мной была тяжёлая дверь как от сейфа, только трёхметровая. Кажется, я её уже видел.

– Да живой я, что со мной сделается? Кстати, это какой отсек корабля? Кто меня сюда принёс? И да, гость наш где?

– Сэр, вы ничего не помните?

– В смысле? Помню, мы вроде мило беседовали на мостике о том, как я верну нашего гостя домой.

– И не помните, как назвали моё полное имя?

– Какое полное? У тебя ж там буквы и единица в конце, нет? Ты чего меня пугаешь?

Вспомнилось лишь одно – за дверью, перед которой я спал, находилась аннигиляторная печь…

***

– Ясно, – пробормотал я после пересказа событий «от лица» ЭфЭр. – Ясно, что ни хрена не ясно.

– Разрешите доложить о состоянии корабля?

– Разрешаю.

– За те два дня, что вы были без сознания, дредноут сошёл с орбиты и подвергся бомбардировке астероидов из пояса текущей планеты, но защита справилась с нагрузкой ценой износа генераторов на 10%. Несмотря на то, что все ремонтные дроны выведены из строя, корабль находится в рабочем состоянии. Однако смею надеяться, что вы поможете в восстановлении хотя бы двух дронов, чтобы они отремонтировали остальных и приступили к своим прямым обязанностям.

– Да, ЭфЭр, понял, уже иду.

Справляясь с лёгким головокружением, я побрёл отсюда, попутно думая о том, что произошло.

Зачем пришельцу убивать меня? Фактически этим он отрезал себе путь к спасению. По словам ЭфЭр, ему было страшно приводить чужака с опасным