– Да, жаль, – поддакнул я, само собой, соврав.

– Разрешите подняться к вам на борт, дабы осмотреть «пиратский» корабль?

– Извините, но нет. Может, я выставлю корвет из дредноута, и вы сами подберёте его?

– С радостью, господин. – прогосподинкал аэлец, даже особо не расстроившись на мой отказ впустить их. Хотя, опять же, мы с ЭфЭр мало что знали об их мимике.

Я отдал распоряжения помощнице, чтобы дроны подняли и выбросили пиратский хлам в открытый космос, и вернулся к нашему сеансу связи с сине… беложабрым.

– К слову, вы не видели кого-то кроме пиратов в той недружелюбной системе?

– Кого именно?

– Может, исследовательский корабль?

Что-то зарябило на экране.

– Это файл изображения, сэр, я проверила его безопасность, сейчас всё увидите.

И правда, буквально после фразы помощницы там появилась картинка, вернее, фотка корабля. Один в один с тем фрегатом, который мы отправили гореть в звезде.

– Нет, такого не видели, – не моргнув, выдал я.

– Прискорбно, хотя… Наверное, даже хорошо, что вы не встретились с исследовательским судном в той системе.

– Почему?

– Главой экспедиции, вылетевшей в том направлении, был мой племянник, который, как бы правильней выразиться, являлся сторонником радикальных взглядов. Мечтал о революции во всех областях, а мы, и под нами я подразумеваю совет старейшин… признаюсь, довольно консервативны. В итоге пришлось отправить его подальше от метрополии, чтобы он принёс хоть какую-то пользу в качестве разведчика.

И тогда я как бы нехотя произнёс:

– Что ж, надеюсь, их не поймали, посадив фрегат на ближайшей планете, потому что она оказалась самой настоящей пиратской базой, с поверхности которой стартовал целый флот, после чего мне пришлось уничтожить всех агрессоров и в космосе, и на земле.

– Если моего племянника и держали на планете, в том нет вашей вины. Но мы всё же отправим несколько разведчиков туда, дабы удостовериться.

– Конечно.

– Мы даже благодарны вам за уничтожение опасных криминальных элементов. Я передал письмо императору, и он просил передать вам в награду разрешение беспрепятственно путешествовать по нашим звёздным территориям.

– Весьма признателен, – откликнулся я, про себя думая, что хрен бы они меня остановили, будь у меня разрешение или нет. А сам смотрел, как ушлый старикашка быстро строчит что-то за кадром. Наверняка продолжает отдавать какие-то приказы или ещё что, не отрываясь от нашего с ним диалога.

– Вы остановитесь погостить у нас? Мы приготовим первоклассные апартаменты…

– Нет, – перебил я его. – Я планирую лететь дальше, посланник. Буду исследовать те уголки космоса, до которых никто из нас ещё не добрался.

– Понятно, – здесь, как мне показалось, уже грустно вздохнул аэлец. – В таком случае не разрешите ли обратиться к вам с просьбой?

На секунду он напомнил мне того психа, который после этих слов выстрелил мне в живот. Но наваждение быстро сгинуло.

– Я вас слушаю.

– Мы уже давно отправляем разведчиков во всех направлениях, и на другом конце галактики (если брать ваш прилёт за точку отсчёта) установленные нами маяки засекли огромное скопление неизвестных объектов, которые мы сочли бы за дрейфующие астероиды, если бы они не летели чётко и слаженно, не нарушая строй.

– Так? – кивнул я, побуждая собеседника продолжить.

– Мы уже посылали несколько кораблей проверить наши догадки, но ни один из них не вернулся. И именно поэтому я считаю, что мы оказались правы – к нам летят непрошеные гости из другой галактики.

– Вторжение пришельцев?

– Именно, господин. Лишь недавно поступили обрывки сообщения с последнего отправленного туда корабля. Если позволите…

Инопланетянин покопался у себя, и скоро на экране появилась размытая фотка предположительно вражеского судна.

– Ясно… – невольно вырвалось у меня.

– Неужели вы знаете, кто к нам пожаловал, господин?

– Знаю, посланник. И готов вылететь туда для выяснения отношений.

– Ох, вы не представляете, какое это облегчение для нас! Мы навеки останемся в долгу, если всё разрешится!

– Да-да… Могу я пополнить припасы на одной из ваших планет-форпостов?

– Безусловно! Прямо сейчас распоряжусь, чтобы на одной из них приготовили площадку для посадки вашего корабля.

И тут же на экране замелькали списки состава базы и т.д. Но какое мне дело до членов руководства базы? Я даже не собирался к ним спускаться лично. Планета была самой дальней от центра системы. Немудрено. Хотя они ведь знают, какой крутой у нас гиперпривод. Или не знают? Ладно, я ведь не взрывать их родину прилетел.

Мы ещё немного поболтали о всяком. От меня сыпались те же вопросы, которые я задавал камикадзе (чтобы не палиться, что много знаю). Заодно упомянул, что у ЭфЭр были сохранены координаты их планеты, вот потому я и прилетел аккурат сюда. Мол, записи от предыдущего капитана остались. Заодно помощница поведала любознательному парламентёру, как постепенно сходил с ума стареющий рнорианец, доживая последние дни на дредноуте в бреду. Мы с инопланетянином дружно повздыхали, и я решил, что пора закругляться. Попрощался, обещая, само собой, вернуться с «докладом» о том, кто там стучится в задний двор местной галактики.

И вот, спустя день полётов туда-сюда, одолжив пару килотонн руды для патронов к рельсотронам, мы с ЭфЭр засобирались в путь.

Пока помощница забирала беспилотных роботов-шахтёров с богатого ресурсами планетоида и подготавливала дредноут к очередному дальнему прыжку, я сидел в уже привычном капитанском кресле и размышлял о том, как тесен мир.

Передо мной висела картинка с кораблём. Лепестки тёмно-коричневого монстра застыли в покое, видимо, не найдя противника в радиусе обстрела. Один корабль на фоне тысяч. Плотные ряды уходили за экран фотографии, оставляя гадать, сколько же их там на самом деле.

Зачем они прилетели сюда? Возможно, ответ мне уже известен.

– Жуки, значит, – пробормотал я, поглядев на звёзды через толстый слой псевдостекла, когда ЭфЭр начала стартовый отсчёт.

Глава 16

– Что скажешь, ЭфЭр?

– Печальное зрелище, сэр.

Сначала нам показалось, что гиперпривод засбоил, и мы промахнулись с последним прыжком. Ведь координаты соответствовали системе со вполне пригодной для жизни планетой. Более того, именно этот факт заставил лететь в такую даль разведчиков аэльцев – они,