Не прокатило. Привратная стража по-словенски не понимала. Или делала вид, что не понимала. Пропускать же юного дружинника отказалась категорически.

Можно было продолжить переговоры по-хузарски, но расстаться с козырем в рукаве Сергей не захотел.

И отправился обратно. В Детинец. Огорчённый.

Он ещё не знал, что придёт время, и его примут здесь почти как своего. И даже помогут остаться в живых. И случится это довольно скоро.

Три дня спустя состоялся ещё один официальный приём хузарской делегации, и на сей раз дары вручал уже великий князь. Хакану Беньяху. Тоже довольно-таки скромные.

Делегация отбыла. И великий князь тоже. Вместе с дружиной.

А Рёрех со своими – остался. На полном обеспечении. В праздности.

Ну как в праздности… Ежедневных тренировок никто не отменял. Настоящий варяг всегда должен пребывать в готовности к бою. А уж возможность подраться подвернётся непременно.

И подвернулась.

* * *

Купец выглядел не очень. Распашонка кожаная на голое тело. Поперёк груди – заскорузлая от крови льняная повязка.

– Точно не хузары? – спросил Игорь, покручивая на пальце перстень с печаткой-соколом.

– Что ж, я хузарских воев не отличу! – оскорбился купец. – Я хузар знаю. А у этих и одёжка другая, и морды. И с чего бы хузарской заставе нас бить? Они мыто берут за волок. А эти как волки наскочили. Даже не дождались, когда все пристанем. Видать, не терпелось им. А терпелось бы, так я б тоже там лёг. Три насада[12] у меня было. Я в последнем шёл. Успел увернуть и уйти!

Младший из киевских князей молчал. На лице его читалось недовольство.

Только что он с увлечением рассказывал Рёреху, как правильно натаскивать купленных у лехитов борзых, а тут этот… Потерпевший.

– Ты иди, – наконец нарушил молчание Игорь. – Иди. Я тебя услышал.

– Но как же ж… – начал купец.

– Никак! – жёстко перебил его Игорь. – Твой риск был – самому идти. Шёл бы с нашим караваном, никто бы тебя не тронул.

– Вот так вот, да? Как мыто брать, так вы, варяги, первые, а как до дела…

– Хочешь меня оскорбить? – очень неприятным голосом поинтересовался Игорь.

– Я правду сказал! – отрезал купец, поднимаясь. – Понимай, как нравится!

Тут его шатнуло.

Никто не шевельнулся, чтобы помочь. Кроме Сергея. Он успел поддержать, не дал упасть.

Игорь хмыкнул неодобрительно, но развивать прежнюю тему не стал, проговорил более мягко:

– Иди рану лечи, гость торговый. А с обидчиков твоих мы спросим, не сомневайся.

– Можно подумать, мои мёртвые оживут от твоего спросу, – пробормотал купец и, опираясь на Сергеево плечо, вышел из палаты.

Там, за дверью силы совсем оставили купца. Сергей его еле удержал. Дородный мужчина. Пудов на пять минимум. Но тут подоспели купцовы родичи. Приняли, уложили на плащ, подняли вчетвером, понесли наружу.

– Зовут его как? – спросил Сергей у челядина.

– Жиленом кличут.

– Здешний?

– Не, смоленские мы…

И поспешил за остальными.

Жилен, значит. Стоит запомнить на будущее. Выживет, глядишь, встретятся.

Понравилось Сергею, что купец больше о людях, а не о товарах печалился.

Когда вернулся в палату, Игорь с Рёрихом уже закончили разговор. О борзых.

Рёрех сделал знак Сергею: уходим. Ну и ладно. Это в прошлой жизни безопасность днепровских порогов касалась Духарева напрямую. Сейчас это проблемы Олега и Игоря. Пусть сами и разбираются.

Ошибся. Рёрех решил сопроводить киевского младшего князя в «походе возмездия».

Первыми шли насады. На каждом – по два десятка киевских воев, старательно изображавших мирных торговцев.

Две боевые лодьи Игоря и драккар Рёреха шли позади. Вернее сказать, крались, прижимаясь к берегу. Отставая ровно настолько, чтобы держать насады на виду, но самим остаться незамеченными.

Шли на вёслах, убрав не только паруса, но и мачты.

С точки зрения Сергея, хитрость так себе. Если у потенциального противника есть мозги, то он наверняка выставил дозоры выше по течению. Хотя бы для того, чтоб заранее узнать о потенциальной добыче.

Эту мысль Сергей даже потрудился донести до княжича.

Но тот лишь пожал плечами.

Мол, не я тут решаю. Главный – Игорь. Пусть он и беспокоится.

Игорь же…

Да ну его.

Младший киевский князь был чрезвычайно самоуверен. Его даже не интересовало, кто именно блокировал волок. Хузары, торки, гузы… Мол, перебьём, тогда и узнаем.

Ага, разбежался.

Как только разбойники увидят, что пожаловали не купцы, а воины, тут же сядут на лошадок и отойдут в Дикое Поле. И как их преследовать? На своих двоих? Под стрелами?

И кто помешает степнякам вернуться, когда Игорь с дружиной уйдут?

В планах князя точно не было пункта о том, чтоб остаться и защищать волок от степняков.

Сергей смотрел на близкий днепровский берег. На перемежающееся рощами степное разнотравье… Внимательно смотрел.

И не видел ничего подозрительного. Нет, опытный разведчик сумеет укрыться так, чтобы ни зверей, ни птиц не тревожить. Но незаметно подать знак или понести весть – невозможно.

– Ты уже бывал здесь.

Рёрех встал рядом, опершись на борт.

Не вопрос, утверждение.

– Бывал, – не стал врать Сергей. И тут же слукавил: – Слыхал тоже много. Здесь, в степи, война не такая, как у нас на севере. Здесь по-другому воюют. Это уметь надо.

– Олег умеет.

– Думаешь?

– Хузар-то потеснил. А они здесь от прапрапрадедов властвовали.

В этом была логика.

– Мы пеше бьёмся. Железом против железа. А тут вои – конные. Издали стрелами бьют.

– Так и пусть бьют. Стрелы метать мы тоже умеем. С земли бить сподручней, а всадника с конём за щитом не спрячешь.

«Наивный, – подумал Сергей. – Ты сначала попади в него, скачущего. Да за сто шагов».

Но вслух сказал другое:

– Он выстрелил и ускакал. Как ты его пешим ловить станешь?

– А зачем его ловить? – пожал плечами Рёрех. – Пусть себе скачет. А вернётся – встретим. Тут же все на виду вокруг.