Я приготовилась слушать, а чтобы не упустить ничего из рассказа Тима, подвинулась к нему почти вплотную.

– Неподалеку от Таркаэна, – точное месторасположение, конечно, не скажу, – когда-то было поселение гномов. Много тысяч лет назад, не подумай, что недавно, сейчас от того места осталась только пещера. Гномы, вопреки всем представлениям о них, существа совершенно недобрые. Злые, алчные, жестокие. За золото и драгоценности могли легко вырезать целый город, а трупы утаскивали в пещеры под землей. Что они делали с ними дальше, никто не знает. Гномов истребили, но не до конца. Отдельные особи ушли жить под землю, скрылись на несколько веков, а когда о них забыли, стали появляться поодиночке.

– Болото не указано на карте, чтобы никто не ходил к водяному, – хрипло произнесла я. – А деревню гномов почему стерли? И почему указали на карте пещеру?

– Как я и говорил – за драгоценности они способны на все. Гномы отличные наемные убийцы, заплати одному из них золотой монетой и можешь со злорадством наблюдать, как крошечный бородатый мужичок жестоко расправляется с твоим врагом. Ну, а пещера… Это была и вовсе не их пещера, ей дали это название просто так.

– Ужас какой-то! – воскликнула недоуменно. Я не испугалась, но по коже побежали мурашки. – Хотелось бы верить, что все это сказки.

– Увы, нет. Это история Ассона. Каждый учащийся в академии изучает ее на протяжении всего обучения, так что я много всякого знаю… Или вот, например, Мертвый поселок на севере. Он указан на карте мира, но тем не менее очень опасный. Правда, в него все равно не попасть, с Севером уже давно прекращены какие-то либо отношения…

– Из-за поселка?

– Из-за хозяина севера, скорее, – хмыкнул Тим. – Его еще называют Темным лордом, или колдуном, или чернокнижником. Кем угодно, только не королем. Мировые правители отказываются принимать его как равного, так что во всех официальных документах король Севера указан как “Хозяин Севера”.

– А с поселком-то что?

– Исследователи предполагают, что именно Хозяин Севера высосал всю магию из Ассона. Мол, своей ему стало недостаточно, решил завладеть могуществом мира, ну а сохранить всю силу не смог, и произошел выплеск энергии. Магия, не найдя себе пристанища, разумеется осталась в воздухе, а потом обрушилась на ближайшие территории. Таким образом земли севера оказались мертвыми, ну а поселок, населенный обычными людьми, просто вымер. Правды не знает никто, но по историческим данным виновным остается чернокнижник.

– Он что же, один там все это время?

– Колдуны вроде него едва ли не бессмертные, так что да, он сменил своего отца уже лет семьсот назад и с тех пор владеет Севером в одиночку. Говорят, в его королевстве осталось не больше пяти тысяч жителей.

– Но все эти сведения неподтвержденные?

– Неподтвержденные, верно, – кивнул Тиммион. – Хозяин севера не пускает на свою территорию исследователей и историков, нам остается только догадываться о том, что на самом деле произошло много веков назад. В Ассоне магия понемногу восполняется, так что, думаю, вскоре о севере и вовсе забудут.

Я помолчала, обдумывая рассказ Тиммиона. В какой мир я угодила, Создатель? Что еще мне предстоит узнать? Что бы это ни было, я уже под впечатлением. И, надо сказать, не самом приятном.

Светлячки были на страже все время, пока мы находились в поле. Я успела выпить целую бутылку сока, съесть часть закусок, а Тиммион допивал вино. Насекомые видели, что мы не собираемся ничего поджигать или выкашивать, но улетать не спешили и даже проводили нас до кэба.

Тиммион забрался в повозку первым, подал мне руку, и я, оттолкнувшись ногой от земли, запрыгнула к нему. Мы оказались слишком близко друг к другу в тот момент. Настолько близко, что я ощущала дыхание мужчины на своем лице.

– Назад мне не нужно ехать с закрытыми глазами? – спросила, чтобы прогнать неловкую тишину.

Тиммион отмер.

– Нет, что ты! Тебе понравился сюрприз?

– Очень! Я восхищена тем, как устроена местная природа, правда. Эти светлячки… да они мне сниться теперь будут! Милые создания, а какие красивые!

Все это я говорила, торопясь занять место на сиденье, потому что Тим не спешил отпускать мою руку. Когда села, то и он расположился рядом.

По дороге домой обсуждали открытие пекарни. Тиммион советовал отложить его на несколько дней, чтобы я успела закупить продукты.

– Я все-таки хочу купить охлаждающий артефакт, – сказала я то, о чем думала последнюю неделю.

– Хорошо, – кивнул мужчина. – Это полезная вещь на самом деле.

Одобрение Тиммиона воодушевило меня. Я с улыбкой вернулась домой, пересчитала все оставшиеся монеты и поняла, что и правда могу потратить тридцать золотых на артефакт. Вот только, уже лежа в постели поняла, что забыла спросить, где купить-то этот самый артефакт!

С утра Тиммиона дома не застала, да и на завтрак он не пришел. В последнее время мой “начальник” платит мне будто просто так, потому что все время занят. Он то что-то колотит под навесом, то уезжает куда-то, и словно совсем не ест!

Умывшись и переодевшись из пижамы в платье и уже опостылевшие ботинки Карлы, я отправилсь в молочную лавку за сливочным маслом. Масла для слоеного теста требовалось много, но хранить его было негде, так что приходилось бегать в лавку часто. Хозяин молочки встречал меня уже как старую знакомую. Еще не успев переступить через порог, я слышала:

– Маслица?

А потом усатый мужичок взвешивал пару кусков, заботливо упаковывал их в бумажные пакеты и с улыбкой протягивал мне.

Так же было и сегодня. Пока лавочник упаковывал масло, я поинтересовалась у него, где купить охлаждающий артефакт. Он объяснил, что мне нужно ехать за город и там, на улице Фарфоровой я увижу большой двухэтажный дом под номером тринадцать мастера Вамбердана. Отличие его дома от других – то, что он не огорожен забором.

Поблагодарив лавочника, выскочила на улицу. Жаркое яркое солнце слепило, а вымощенные камнем дороги раскалились уже с утра так сильно, что ноги горели сквозь толстые подошвы ботинок. Я поспешила в продуктовую лавку, стараясь идти по обочине. Купив все необходимое, вернулась домой и, разобрав покупки,