приправленной корнями и пряностями, а рядом лежали пара свежих лепешек.

— Доброе утро… Или уже день, — улыбнулся чародей. — Я подумал, после долгого пути тебе не помешает подкрепиться.

— Сивей, ты так заботлив, — Кира жестом пригласила его войти, указав на стул у стола. — Проходи, не стой на пороге.

Чародей прошел в комнату и поставил поднос на стол. Ароматы горячей еды разлились по всей комнате, заставив рот Киры наполниться слюной — как же давно она не ела такой простой, но от того не менее вкусной снеди.

Сивей придвинул табуретку и уселся напротив Киры. Та же уже жадно хлебала похлебку, отламывая куски ароматной лепешки и отправляя их в рот.

— Просто волшебно, — произнесла она с набитым ртом, смакуя каждый глоток. — Спасибо тебе, Сивей.

Чародей кивнул в ответ, с улыбкой наблюдая за ее аппетитом. Они сидели в уютной тишине, нарушаемой лишь звуками еды и редкими ударами заунывного ветра в ставни.

— Знаешь… — заговорила Кира, отставив опустевшую миску. Она подняла взгляд на Сивея, и в ее глазах отражалось море пережитых приключений. — Когда мы уходили из Альтаира, я была совсем другой — неопытной, наивной девчонкой. А теперь… я вернулась совершенно другим человеком.

Чародей кивнул, понимающе глядя на нее. Он протянул было руку, желая коснуться ее ладони, но в последний миг одернул себя, сдержав этот порыв.

— Да, путь изменил всех нас, — согласился Сивей. — Но одно осталось неизменным…

Кира склонила голову вопросительно. Чародей слегка наклонился к ней, глядя прямо в глаза:

— Мои чувства к тебе, Кира. С каждым годом они лишь крепли. Ты стала для меня целым миром.

Кира затаила дыхание, ощущая биение собственного сердца. Осторожно она переплела свои пальцы с его, склонившись еще ближе через стол. Их лица оказались совсем рядом, и она почувствовала теплое дыхание Сивея на своих приоткрытых губах. Кира прикрыла глаза в сладком предвкушении…

Но в этот момент снаружи раздался оглушительный рев огненного лиса. Кира и Сивей вздрогнули и отпрянули друг от друга, выпутываясь из объятий. По двери забарабанили настойчивые удары.

— Войдите! — крикнул Сивей, пытаясь взять себя в руки и сохранить достоинство.

Дверь распахнулась, и на пороге возник запыхавшийся Элар. За его спиной маячила пламенная грива Огонька, чья шерсть рассыпала во все стороны искры.

— Друзья, я вернулся с удачной охоты! — радостно возвестил воин. — Скоро будет пир в честь нашего возвращения!

Он хлопнул в ладоши и прошел дальше по коридору, увлекая за собой Огонька, чьи звериные повадки внезапно резко контрастировали с романтической атмосферой в комнате.

Кира обменялась с Сивеем смущенным взглядом, а затем прыснула в кулак, не сдержав смеха от этой неловкой ситуации. Чародей лишь закатил глаза и тоже не смог сдержать улыбки.

— Полагаю, нам стоит присоединиться к приготовлению ужина, — произнесла Кира с озорной усмешкой. — Но вечером мы непременно продолжим наш… разговор, без досадных помех.

Она кокетливо подмигнула Сивею, и они, взявшись за руки, последовали на зов предстоящего пира, оставив недосказанность витать в воздухе сладким обещанием грядущих событий.

Присоединившись к Элару на кухне, Кира с ностальгией оглядела длинные столы, уставленные кадками, мисками и прочей утварью для приготовления пищи.

— Ого, как тут все… по-домашнему, — протянула она, вдыхая знакомые ароматы. — Я и забыла, как тут было здорово.

Сивей хитро улыбнулся и принялся разжигать пламя в очаге, подкидывая свежие поленья. Вскоре языки огня весело заплясали, озаряя кухню причудливыми бликами.

— Сегодня мы будем готовить все вместе, как в старые добрые времена, — объявил чародей.

Он принялся выкладывать на столешницу разнообразные съестные припасы — овощи, фрукты, специи, явно заранее все подготовив. Увидев это изобилие, у Киры предвкушающе заурчал живот.

— Вижу, ты хорошо все подготовил, — она взяла острый нож и с улыбкой принялась нарезать овощи. — Что ж, давай наколдуем что-нибудь вкусное!

Сивей с смехом присоединился к ней у плиты, расставляя кастрюли над огнем. Вскоре воздух наполнился ароматами свежих трав и овощей. Готовя бок о бок, влюбленные то и дело сталкивались руками или бедрами, бросая друг на друга озорные взгляды исподлобья…

Элар же занимался разделкой мяса, и то и дело ехидно посматривал на Сивея и Киру.

Процесс поглощения простой, но такой вкусной трапезы успокаивающе действовал на всех после перенесенных тревог и волнений.

Когда всё было приготовлено, и опробовано, друзья еще некоторое время сидели, наслаждаясь моментом душевного отдыха. Беседа лениво перетекала с одной темы на другую. Элар что-то рассказывал о том, как с огоньком они охотились на оленя, а Кира и Сивей с улыбками слушали его историю.

Настроение было таким спокойным и умиротворенным, что Кира ощутила прилив сил, которых ей прежде так недоставало. Будто невидимый груз свалился с плеч. Ей захотелось вновь познать это ощущение безмятежности и покоя, которое она испытывала последний раз много месяцев назад.

Наконец, когда солнце успело сменить положение в небе, Элар потянулся и встал из-за стола:

— Что ж, друзья, полагаю, мне следует вздремнуть. Я очень уморился за сегодня.

Кира и Сивей решили удалиться на уютный балкончик, чтобы побыть наедине.

Ночной ветерок играл с полупрозрачными занавесями, принося ароматы диких цветов из окрестных лугов. Кира облокотилась о каменные перила, вдыхая родные запахи. Сивей встал рядом, любуясь ее профилем в свете луны.

— Трудно поверить, что мы действительно вернулись сюда, — задумчиво произнесла Кира.

— Да, это было весьма непростое путешествие, — согласился Сивей.

Кира повернулась к нему лицом:

— Но я ни на миг не пожалела о решении отправиться в него… ведь в противном случае я бы никогда не поняла, насколько ты мне дорог, Сивей.

Чародей притянул ее к себе за талию, заглядывая в глубины ее глаз, отражавших ночное небо.

— Ты тоже стала для меня больше, чем просто спутницей в странствиях, Кира, — прошептал он, убирая выбившуюся прядь с ее лица нежным прикосновением. — Ты — мой целый мир.

Их губы встретились в долгожданном поцелуе, исполненном сдерживаемых годами чувств. Кира обвила руками шею Сивея, прижимаясь всем телом к нему. Чародей отвечал с не меньшим пылом, углубляя поцелуй и лаская