на колено и зажал ее другой рукой. Но кровотечение было не остановить. И это привело его в бешенство. Грозно заревев, он вскочил на ноги и дернулся к Дрейку, как вдруг застыл. Он увидел его, стоявшего перед собой на двух ногах, всего грязного и окровавленного, в ошметках рубашки. Лицо его, руки, да и видневшееся через дыры в одежде тело — были испещрены черно-желтыми пульсирующими прожилками. И его раскрытые глаза. Были черными, как угольки.

Это заставило Проклятого тихо зарычать. Он в ярости стиснул зубы и направил магию в открывшуюся рану на плече, активируя регенерацию. Ему не хотелось тратить ее на такие мелочи, но другого выбора попросту не было — надо было покончить со слабостью.

Дрейк же не шевелился. Только смотрел, зачем-то даруя противнику драгоценное время.

Закончив с восстановлением, Проклятый тяжело подошел к Дрейку, высунул щупальце и крепко схватил того за плечо — ответный удар рукой наотмашь последовал прям по предплечью. И весьма сильно; внутри чуть не треснули толстые кости.

Зверь заревел и отпрянул, схватился за онемевшую руку. Как тут дернулся, намереваясь вонзить щупальце в грудь Дрейка. Но не успел.

То, что рвалось из того изнутри, обрело свободу.

Черные прожилки раскрылись, и желтое свечение вырвалось из них, окутало тело Дрейка, ежесекундно увеличивая и изменяя его. Он закричал и упал на колени, сжался в клубок.

Из его разорванной спины вырвались огромные крылья, а голова покрылась шипами и наростами, удлинилась, потеряв все человеческое. Вытянулся огромный шипастый хвост. Дрейк взмахнул им, и его противнику пришлось отпрыгнуть назад, чтобы его не задело.

Вопли стихли и свечение погасло. То, что увидел Проклятый, заставило его широко раскрыть желтые глаза и ухмыльнуться.

Пятиметровый красный дракон распрямился и вытянул толстую длинную шею, полоснул зверя жаром из широких ноздрей. Его зеленые глаза светились призрачным огнем. Покрытое прочной сегментированной броней с желтоватыми прожилками-трещинами, тело пульсировало. Еще его покрывали облака пара, видимо, из-за льющихся с неба капель воды.

Дракон раскрыл пасть и оглушительно заревел. Внутри его глотки запульсировало желтоватое свечение.

— Да! Да! — крепко сжав кулаки, восторженно вскричал Проклятый. — Это меняет дело! Я поглощу тебя, до самой последней капли! Заберу все себе и избавлюсь от твоего проклятия!

Он рванул вперед и взвился в высокий прыжок. Растопырил когтистые лапы, намереваясь впиться ими в шею дракона. Но тут последовал мощный удар лапой, и он чудом парировал его толстыми когтями, укрепив их остатками хранившейся в теле магии. Но все равно почувствовал, как три из них треснула от нагрузки.

Вслед за громким лязгом во все стороны рассыпались искры.

Мохнатый упал на мокрую траву и несколько раз перекувыркнулся. Распластался на спине, но быстро поднялся на ноги и прыжком отпрянул. Весьма вовремя — дракон дернулся, раскрыл пасть и махнул шипастой головой, проведя ею под углом чуть ли не над уровнем земли.

Острые треугольные зубы со скрипом сомкнулись в полуметре от зверя. От пасти исходил жар, и это легко ощущалось даже с такого расстояния. Да и облака пара, окружавшие массивное красное тело, и те… до сих пор никуда не исчезли.

Зеленые глаза, в которых не осталось ничего разумного, ярко вспыхнули.

Это было странно и от того еще более маняще. Дракон оказался весьма медлительным, и этим следовало воспользоваться. Пока он не среагировал и, тем более, повторно не атаковал, можно было забрать то, что принадлежало по праву.

Проклятый заревел и, опустившись на четвереньки, побежал вбок. Направил магию в ноги и высоко прыгнул, снова метясь в шею. Вытянул руку и расправил когтистые пальцы, намереваясь вонзить их поглубже и закрепиться более уверенно. На подлете к цели он выпустил наружу щупальцеподобный язык.

Но поспешное решение оказалось ошибочным; дракон резко повернул переднюю часть тела и рывком поднял мускулистую шею. Раскрыл пасть и сомкнул ее, завершая движение стремительным поворотом головы.

Проклятый изо всех сил заревел от боли, по плечо лишившись руки. Но ему все равно повезло — он лишь чудом остался жив. Потерю конечности компенсировало то, что он смог удержаться на голове дракона, немногим выше верхней челюсти. Он нажал сильнее, погружая когти все глубже, во что-то, похожее на мягкое масло. Наполнил их магией, чтобы они на время не плавились от высокой внутренней температуры. Раскрыл пасть и со всей силы вонзил щупальце внутрь.

Рыхлая плоть дракона была доверха наполнена сильной разрушительной магией. Проклятый принялся жадно поглощать ее, чувствуя, как она теплым медом растекалась по его телу, глуша боль от потерянной конечности и насыщая его голодное тело силой. Еще немного, и можно будет попробовать отрастить новую лапу, вдруг смекнул он. Немного измененную, но при этом более сильную.

Как вдруг на теле Проклятого сжались толстые пальцы. Они подняли его, швырнули наземь. Расправились и плашмя ударили по нему, намереваясь раздавить. Но тот, как назойливое насекомое, снова избежал гибели ловким отскоком в сторону, к полю пшеницы. Подзарядившийся несколькими глотками магии, он чувствовал себя теперь сильнее и выносливее. Легче и проворнее. В разы опаснее.

Дракон поднялся на задние ноги, расправил большие кожистые крылья и поднял голову к небесам. Разразился громким, душераздирающим ревом. И небо ответило ему яркими вспышками красноватых молний в облаках. Покрывающие его мощное тело ломаными линиями желтоватые прожилки словно бы стали толще, и они яркими линиями вдруг испещрили огромные кожистые перепонки его крыльев.

Толстая молния ударила в пасть дракону, рассыпалась искрами и тонкими всполохами пронеслась по всему его телу. А он все стоял, ревел и ревел, и резкие раскаты грома поддерживали его.

Как вдруг дождь прекратился. Дракон закрыл пасть и тяжело выдохнул дым из ноздрей. Но его рев еще минуту эхом отдавался в ушах.

Нависла тяжелая прохлада, а воздух словно бы сгустился. Проклятый тяжело вдохнул его, почувствовал слабый аромат магии. Но вот эту магию невозможно было поглотить, как того ни хотелось. Она была словно бы мертвой и не отвечала на призыв. Но зато у него появилось время. Пока дракон не реагировал, он, зажав рану оставшейся рукой, принялся отращивать себе лапу. И у него это получалось, только не так, как этого хотелось; конечность вытягивалась и надувалась мышцами и кожей. Она была совершенно лысой; еще ее покрывали складки грубой кожи и неравномерные роговые выступы. Но это было не важно.

Когда выступили длинные и кривые костяные когти, появился шанс взять реванш.

Мохнатый подловил момент и прыгнул. Но неудачно — дракон опустил голову и раскрыл пасть. Из ее глубин вырвался столб густого жидкого огня, и, приземлившись, пришлось