не одновременно бросились к лестнице. Но прямо перед ступеньками Дрейк зацепился обо что-то и тяжело рухнул на живот. Услышал крик сверху и громкие шаги Найры, уходящие вверх. Она снова громко позвала своего брата, перед тем, как выбежала в коридор.

Как вдруг стало тихо. Слишком тихо.

Дрейк поднялся на ноги, про себя ругаясь за глупую неуклюжесть. Пол в этом погребе был оббит деревянными пластинами, как и стены, но вот только он кое-где прогнил и чернел небольшими язвами. То, что изначально не привлекло внимание, теперь сыграло злую шутку.

— Найра! — встревоженно вскрикнул Дрейк и бросился вверх по ступенькам. Но тут возле самых последних до него дошло, что стоило бы проявить осторожность.

Так как ему никто не откликнулся. Не послышались даже шаги. Вообще, какой-либо звук.

Осторожно поднявшись на площадку, Дрейк подошел к дверному проему и выглянул в коридор. Там никого не было; и с обеих сторон только закрытые двери. Но здесь явно стало холоднее. Воздух же был насыщен влагой.

Дрейк сделал пару тихих шагов к кухне. Прислушался. Но в густой тишине не было ничего слышно. И эта тишина словно бы ощущалась кожей, как что-то липкое и неприятное… Она пахла чем-то затхлым. Да и обычный скрип дощатого пола под ногами стал таким далеким и глухим, как если бы и не существовал вовсе.

Осторожно заглянув на кухню, Дрейк заметил открытое окно. Занавески покачивались, под окном уже мокрела небольшая лужица. Но… от нее тянулись очередью бледные пятна, очень умело складывающиеся в следы. Если это был Аркен… То он выходил из комнаты. Но в коридоре следов не было, они странно обрывались почти у выхода из кухни.

Дрейк нахмурился и повернул голову в сторону закрытой двери в комнату Найры. Подошел к ней и взялся за круглую ручку. Медленно отворил ее.

В лицо ему ударил холодный и мокрый ветер из огромной дыры вместо стены и окна. Кресло было перевернуто, а на его спинке, как в общем и на всем полу, различались осколки стекла. Книга в черном переплете небрежно валялась рядом на ковре. Ее обложка была в темных пятнах грязи, как и весь пол здесь.

И звук… Ни единого звука. Дрейк подошел к книге и присел перед ней. Взял в руки и перевернул страницы. Взгляд скользнул на развод грязи рядом — как ни крути, по его неровной форме можно было сложить след чьей-то длинной стопы.

Внезапно краем глаза уловилось невнятное движение большой темной фигуры за спиной, прямо за открытым прямоугольником двери. Но прежде, чем Дрейк успел среагировать на нее, она бросилась на него. Мощными толстыми пальцами схватила за шею. Подняла над полом.

Послышался глухой и в то же время грубый хохот. Вернулся мерный шум дождя и тяжелые раскаты грома.

— А теперь давай еще немного поговорим, — произнес почти в самое ухо уж печально знакомый хриплый голос.

С этими словами оборотень силой швырнул Дрейка. Тот некрасиво упал на пол, ударился боком об мягкий подлокотник кресла. Закашлял и тяжело приподнялся на руках.

Мохнатый стоял посреди комнаты и смотрел на него сверху вниз. Его приоткрытые в злобе губы обнажали треугольные зубы. Круглые глаза светились изнутри желтым огнем. Шерсть вокруг его продольной раны на плече облезла, демонстрируя некрасивую полосу бледно-желтого шрама на светлой коже.

— Зачем тебе я? — как мог вскрикнул Дрейк, все лелея надежду решить конфликт стандартным способом народа красных драконов.

Он так надеялся, что сейчас в комнату ворвется Аркен с зачарованным оружием, но никто не приходил. И не придет, вдруг пришло горькое понимание.

— Так ты до сих пор ничего не понял, — с раздражением выплюнул зверь. — А я все это время только и ждал, что ты поймешь. Знаешь ли ты, сколько мне пришлось пережить?

— Понятия не имею, — выплюнул Дрейк.

Вдруг он почувствовал ярость, медленно закипающую в крови. Один раз у него уже получилось одержать победу… Если только найти подходящее оружие, может, удастся и в этот. Другого выбора попросту не было; любое отступление было сродни добровольной сдачей в лапы смерти.

Дрейк рывком поднялся на ноги и привалился спиной к углу перевернутого кресла, чтобы стоять более-менее ровно. Он тяжело задышал, так как сделать это просто стало несколько трудно.

— Тогда расскажи… Что ты хочешь от нас. Может, все получится решить без грубой силы…

Как тут Дрейк запнулся — оборотень склонил голову и глухо зарычал.

— Довольно этого бреда! — взревел он и снова принялся хрипеть сквозь острые зубы. — Тогда я высосу всю твою жизнь! Не важно, есть в тебе магия или нет… И не думай, что твои синие драконы придут тебе на помощь.

— Синие? — тупо уронил Дрейк.

— Хех, забыл про своих хозяев? Они и не такое могут.

— В этом нет никакого смысла, — покачал головой Дрейк. — Наверняка ты с кем-то меня путаешь!

— Поверь, тебя я не спутаю ни с кем, — с хищным оскалом выплюнул зверь. — Да, и, пожалуй… пожертвую я на тебя немного магии… Хочу понять, что ты такое. Может, ты и от проклятия меня избавишь…

От внезапной атаки Дрейка спасла только лишь скорость реакции — он дернулся в сторону и упал на пол, перекувыркнулся и бросился на улицу через дыру в стене. Мохнатый рассек когтями лишь воздух. Крутанулся и упал на четыре лапы. Рванул в погоню.

Нужно было добыть оружие… Колун… Скорее всего, Аркен унес его обратно к поленнице, и нужно было добраться до нее быстрее, чем чудовище догонит его. Но вдруг Дрейк поскользнулся и упал носом в скользкую грязь. Он рывком поднялся и побежал, не оглядываясь.

Тяжелые крючковатые когти полоснули по его спине, разрывая рубашку и разбрызгивая кровь. Дрейк с воплем упал на бок и со стоном приподнялся. Боль вдруг принялась тяжестью наполнять его тело, а ноги словно бы онемели и перестали слушаться.

— Как же все это просто, — прохрипел Проклятый и зашелся булькающим хихиканьем.

Он пригнулся и схватил Дрейка за шею, поднял его на уровень своих желтых глаз. Широко открыл пасть. Толстое остроконечное щупальце высунулось из нее и опустилось к груди Дрейка. Выгнулось, готовое вонзиться в плоть. Как тут оно нажало и погрузилось внутрь.

Дрейк почувствовал, как тело принялось болезненно пульсировать. Из него словно бы принялись что-то выкачивать. Он поднял руки и со всей силы, как мог, надавил ими на продолговатый шрам на плече противника. Внутри что-то хрустнуло, и наружу засочилась янтарная жидкость.

Мохнатый заревел и не по свой воле отпустил Дрейка — раненая рука разжалась сама по себе. Упал