– мистер Пеппер зашёл с козырей. – Может быть, мы можем тебе чем-то помочь вместо денег? Они наверняка тебе для чего-то нужны?

Старушка нахмурилась, сильно нахмурилась, а уже секунду спустя прослезилась и кинулась в объятья хозяину дома.

– Миленький, родненький! Да как же ты сразу-то понял, а? А то все несмышлёные, даже не знают, зачем я стяжательством занимаюся! А оно мне вона где, уже сыта по горло!

Изумлённый мистер Пеппер отшатнулся на несколько шагов и натянул на лицо каменное выражение, чтобы не кривиться. Подобное эксцентричное поведение неплохо расшатывало нервы даже у него, привычного ко всему, казалось бы.

– Да я… я ж замучилась вся уже! Ищу того, кто меня нарисовал, чтобы долг ему вернуть, чтобы уже упокоиться наконец, а? Понимаете, понимаете, да?

Кивнув приличия ради, оба слушателя не перебивали, позволяя бедной старушке наконец выговориться.

А она вмиг перестала истерить и, наоборот, расхохоталась.

– Нет, ну какие же вы наивные, так я вам и рассказала! Вы же меня отселите подальше и почитай как звали.

– Почему сразу так? – вновь взяла инициативу в свои руки Лерана. – Мы и рады помочь, знать бы чем?

– Деньгами, деньгами помочь. Говорю же, проклята я. Художник один завился ко мне на источники и давай соблазнять речами сладкими, мол, такую красоту нужно запечатлеть на холсте, а у него с собой как раз есть всё необходимое. Я, дурында, согласилась! А теперь вот страдаю.

– Так это что получается? Душа неуспокоенная в плену картины, так ведь?

– Именно, толку-то уже скрывать, раз все догадались, – пожала плечами старушка. – Вот только отселять меня я вам не советую, у меня столько интересного в карманах, что вам лучше со мной не конфликтовать… Вреда мне всё равно не нанесёте. И картину уничтожить не удастся. Уже пробовали и не раз. Магия на ней защитная, будь она неладная.

– А имя его имеется? – загорелась новой идеей Лерана. – Ну, того художника, который сделал это?

– Да, на картине в углу подпись имеется. Но какая-то она слишком ненашенская, непонятная, я бы и сразу…

– Он разве не представился?

– Лу! – выкрикнула бабуля. – Вот как он представился, и только! Я ж деньги зачем коплю, детектива найму да найду его, чтобы поговорить, а? Как думаете, есть у меня хоть шанс, а?

– Даже не знаю, – честно призналась матушка Лары. – У Пеппера вон убийцы на хвосте, неизвестно откуда ждать удар. Сможем ли мы заняться ещё и этим?

Мистер Пеппер задумчиво взирал в стену, будто смотрел сквозь неё, долго, прежде чем стукнуть кулаком по столу.

Ну, Коуль, ну получишь у меня за всё, что сделал и не сделал!

– М-м-м?

Женщины изумлённо уставились на владельца Огуречного края.

– Я ж почти опустил руки. Отбор устроил, невест искал сыновьям, чтобы имущество разделить, а самому отойти от дел и уехать подальше, чтобы замести следы. Затеряться, так сказать. Но раз уж не судьба, значит, буду бороться до конца.

– Вот такой настрой мне больше нравится, – проворчало привидение. – Так что там с сотней золотых?

– Ты, дорогуша, зря деньги собираешь с таким усердием. Знаешь же ведь, какие люди ушлые бывают, не все, но есть и такие. Допустим, наймёшь ты детектива, ну, возьмёт он предоплату и уйдёт, забыв о задании на следующий день. И что будешь делать тогда?

Бабуля засверкала очами и обиженно засопела, прежде чем уточнить:

– Но есть и иное решение?

– Мы.

Собеседник пожал плечами.

– Именно мы у тебя под каблуком, не так ли? У тебя расписка Равьена, я правильно понимаю? Точнее бумага из комнаты Равьена.

– Да-да, она самая.

– Предлагаю тебе помощь взамен услуги.

– Слушаю.

– Мы преподнесём дар Дирхему Коулю. Картину. Можно сказать, отправим тебя в стан врага.

– Нет, так не пойдёт!

– Дослушай, пожалуйста, – попросил хозяин дома. – Я поклянусь тебе на чём захочешь найти твоего художника и выторговать у него прощение, взамен ты отдаёшь нам эти бумажки. Деньги можешь оставить себе. Но ещё…

Казалось, привидение онемело от такой наглости. Однако длилось это недолго. Уже секунду спустя старушка уточнила заинтригованно:

– Ещё?

– Да, ещё, мне нужно, чтобы ты сумела выкрасть из логова Дирхема Коуля одну бумагу – денежную расписку, подписанную моим сыном.

– И всего-то?

– Он держит её в сейфе.

– Пф-ф-ф, – бабуля хитро улыбнулась. – Простецкая задача! Главное, чтобы в комнате было поменьше магии, а то я в руки её взять не смогу. И без того сложно концентрироваться на материальных вещах.

– Так мы договорились?

– Не знаю, не знаю, – бабуля не спешила соглашаться. – А вы позволите мне и дальше разгуливать по дому, пока не отправите на задание?

– Позволю, но больше никаких краж документов.

– О, то есть мелочь вас не интересует?

– Нет, – честно признался мистер Пеппер. – Монеты мелкого достоинства – не моя забота.

– Хм.

Лерана не осталась в стороне:

– Если пожелаешь, я могу выслушать тебя и записать все подробности, чтобы сегодня же отправиться в столицу и нанять частного детектива!

– Вот, дельное предложение, – привидение протянуло портнихе бумажку и уронило её прямо в подставленные руки. – Дочурка-то твоя фиктивный брак заключила и водит всех за нос!

– А…

Лёгкое замешательство скользнуло по лицу матушки Лары, но тотчас она припомнила вечерний разговор. Как хорошо, что она уже узнала о подобном положении дел. Иначе ей было бы сложно переварить услышанное и не разгневаться.

– Так мы договорились?

– Расписку взамен расписки, – упрямилось привидение. – Я хочу, чтобы ваша клятва была записана на бумаге, со всеми подписями и печатью, как положено.

Кивнув, мистер Пеппер приступил к изготовлению рабочего документа, а Лерана вчиталась в некий перечень, составленный её дочерью. Грустная улыбка заиграла у неё на устах. Утро обещало быть громким и суматошным.

Глава 25

Уютная тишина царила в гостевой зале жемчужного дворца. Листва шелестела вдалеке, долетая до