никто не угрожает. А здесь, на чужой территории, ей вдруг стало страшно за свою жизнь.

Нет. Определённо, следует вернуться и поскорее, чтобы найти другой повод для отказа эльфийскому принцу. Ведь в сердце у неё поселился другой, тот, кто тонко чувствовал её натуру – вторая родственная душа, тот, чьими чувствами она дорожила больше всего на свете. Даже сейчас, будучи на расстоянии друг от друга, она чувствовала их близость и не переживала, что любовь угаснет, стоит переписке прерваться на короткое время. Месяц – ничто по сравнению со столетиями. Главное, она предупредила Витони об опасности. Остальное уже не в её власти.

* * *

В это же время в комнате для гостей оставленные наедине Витони и Лара молчали, не зная, что сказать.

Графиня Ильжана вышла следом за Тианой, сославшись на большую занятость. На том разговор был окончен, а неловкость и в самом деле осталась и с каждой секундой будто росла, вынуждая молодожёнов сказать или сделать хоть что-то.

Лара осмелилась первая. Пользуясь тем, что сидит близко, она подалась вперёд и приобняла виконта за плечи, склоняя его к себе. Пробный поцелуй случился неожиданно, но несмотря на это, Витони не растерялся. Обнял любимую и с жаром ответил на неловкий жест.

– М-м-м, – запротестовала Лара. – Я лишь хотела проверить, оттолкнёшь ли ты меня, как и Тиану некогда ранее…

Неуклюжее оправдание девушки вмиг охладило пыл обрадованного мужчины. Он уже было поверил в то, что испытанная ревность толкнула Лару прямо в его объятья. Но это оказалось лишь очередное испытание?

Каким-то чудом виконт удержал язык за зубами в то время, когда ему хотелось смачно ругнуться. Сколько ещё ему предстоит пройти проверок, чтобы наконец достигнуть желаемого результата, получить счастливую супружескую жизнь не только на бумаге?

– И как?

Иных слов у него не нашлось. Терпение приказало долго жить, возбуждение мешало здраво мыслить, в то время как объект вожделения добивал остатки его самообладания соблазнительной близостью их тел. Лара не убрала руки и не отстранилась, её ладони по-прежнему лежали у него на плечах.

– Мне сложно судить, но твой ответ очень понравился.

Счастливая улыбка скользнула по её губам, безумно соблазнительная для него и совершенно неосознанная для неё.

– Я рада, что ты выбрал меня в этот раз, но будет ли так и далее?

Подняв к нему молящий взгляд, она и не подозревала, как действует на него одной лишь силой эмоций, переходящих от тела к телу.

– Что тебя тревожит? Что я повеса? Буду изменять? – неожиданная догадка ослепила Витони, словно яркий свет в темноте. – Но откуда такие мысли? Разве я давал тебе повод думать о моей неверности?

Он ненадолго замолчал, прежде чем скорее добавить:

– Поступок Тианы вопиющий, я не давал ей повода думать, что между нами что-то есть. Это была дружба, не более. К тому же Тиана уже была помолвлена и этот факт меня и успокаивал, что она не будет надумывать себе лишнего.

Заметив наконец хмурое выражение лица любимой, виконт замолчал и с ужасом осознал, что наговорил лишнего.

– Лара, я…

Но она его перебила.

– Мой отец бросил нас с мамой, точнее мама его прогнала, когда мне было совсем мало лет. Я почти его не помню. Есть лишь мысли и смутное ощущение частых скандалов. Он ей изменял, как я узнала позже. Мама до сих пор хранит газетные вырезки со статьями о его, скажем так, любовных похождениях.

Не выдержав, Витони перебил, едва улучил малейшую возможность, паузу:

– И ты думаешь, я буду таким же?

– Чокер, – грусть отчётливо звучала в голосе Лары. – Мой отец любил дарить подарки своим любовницам, чтобы приглушить горечь от расставания. Едва я увидела бархатную коробочку, у меня внутри всё похолодело. Неужели ты тоже собирался использовать меня и «поблагодарить» таким образом за старания в постели, м-м-м?

– Чушь.

Витони встал и принялся шагать по комнате, чтобы унять растущее раздражение.

– Прости, но я не знал. Откуда мне было знать?..

Он отчаянно посмотрел на дверь, прежде чем сдаться и снова плюхнуться на диван.

– Я запаниковал, боялся, что ты меня на пушечный выстрел к себе не подпустишь. А едва ты осталась в спальне, я отправился искать отца, чтобы спросить у него совета.

Правда так и рвалась наружу, что её было не остановить.

– Отец был занят демагогией с этим Тониасом Швайзером, который искренне считает, что упразднение аристократии решит все проблемы королевства. Поэтому я ушёл в библиотеку дожидаться окончание разговора. И, как назло, моему взору попалась книга, – Витони пощёлкал пальцами, припоминая название, – «Влюблённость мисс-чего-то-там».

– Адель Бранд, – охотно подсказала Лара. Она слушала его затаив дыхание. Ей казалось, сейчас решается вся её судьба.

– Какая разница, – отмахнулся Витони. – Там было написано, как мужчина, чтобы соблазнить женщину, подарил ей ожерелье и заключил в объятья, едва застегнул драгоценную застёжку на её шее. Мне этот момент показался логичным решением проблемы, если ты будешь держать меня на расстоянии. Только и всего. У меня и в мыслях не было оскорблять тебя таким образом!

Поняв, что сделал ещё хуже, он уронил лицо в ладони и пожелал исчезнуть, испариться на месте, настолько ему было трудно принять чудовищность свершённой ошибки. Он ничего о ней не знал, но пытался соблазнять книжными банальностями. Он смешон. И, к сожалению, несчастлив.

– Так сделай это.

Слова Лары не сразу достигли его сознания. Подняв голову, он увидел бархатную коробочку в руках девушки.

– Я побоялась оставить дорогое украшение на тумбе, забрала его с собой, чтобы отдать тебе.

– Сделать что?

– То, что собирался…

Румянец выступил на щеках Лары. Витони не мог поверить своему счастью, быть правильно понятым. Нет, он отказывался в это верить и на всякий случай уточнил:

– Тогда нам следует вернуться в спальню?

– Тебе не кажется, что это будет выглядеть слишком подозрительно? – беспокойство во взгляде супруги тотчас охладило его пыл, но не настолько, чтобы перестать думать в нужном направлении.

– Тогда, с твоего позволения, я закрою дверь.